Dusty roads and river dolphins

Days sail past under our wheels, mostly pointing southwards with the flow of the great mother Mekong, but recently we pointed our wheels towards the northwest, leaving New year's day from Kampo Cham for a trip up to Siem Reap and the almost too famous Ankor Wat with its fabled 30 kms of temples from another age.

After the tough, bum pulverising cycle down from the Cambodian border, stopping for a night's sleep on boards at O Kreung, we arrived at the town of Kratie on the riverside for a good night's sleep. We cycled along the Mekong having taken a detour from the main highway(ahem!)..........and I thought we would run into the village of Kampi on our journey to Kampo Cham which is a major point for watching the mythical Irawaddy dolphin. I had harboured a desire to see these vanishing creatures, river born and bred who seek the greater depths of the Mekong to feed on the rich fishing grounds there. Many travellers, even Gary had thought this rare sighting of fins or humped backs a bit of a hazardous tourist attraction, but I was fuelled by an illogical desire to float on the grey brown waters and see them for myself!

We never found the point where the boats leave the sandy shores and we arrived in the quiet town of Kampo Cham with me feeling a bit cheated and disgruntled! Many envelopping dust clouds from passing trucks, painful potholes where my very soul felt beaten up and sundry aggravations mixed in to  fire my thunderous mood!

I couldn't even think about returning 20 or so kms along the bumpy road the next day to find the right spot. But off we went with a tuk tuk at 7.30am the next morning to an invisible dirt track that lead to a little landing point. A young man shouted several times before a small man appeared and pointed at a big canoe. 15 minutes later, we were out in the main channel and motoring quietly through the eddies and swirling waters on the broad back of 'our' river. I felt this after we had followed her for so long, after we had swum rather carefully near her shores due to the strong currents, and after we had swallowed and breathed in her deposits of brown sand as we peddled along her banks.

The boatman switched off the motor and paddled towards a small island, turning the boat skillfully into the further bank. There we sat for a few minutes in the early sun and watched the calmer waters beyond us. The boatman pointed and sure enough a grey shiny hump lifted out of the water nearby followed by the swish of a tail!  Altogether we saw 3 or 4 of the dolphins coming up for air, some grey and one bigger black one

Perhaps a half an hour later and a few more sightings, we were joined by 3 more boats bearing eager tourists like ourselves and the tranquil moment was over. We saw the dolphins again but further away. It was nice just to glide between the tufted sandy islets and we spent altogether an hour and a half out on the boat in the early light. I was so pleased we arrived so early and were the first people to start searching for the elusive dolphins on the river!

Golden snakes, golden gates and golden guns.....

We left Kampo Cham on new year's day which was a hard start after pina coladas and several glasses of cheap red wine to wish the new year in. We thought we'd do a short ride west on the highway and stay at a large village there. However, after about 15 kms, we made a collateral decision to veer north, north west on a secondary road, something I had vowed never to try again!

The surface was tarmac and pretty much stayed that way all the way up to Kampong Thnor cutting out a full day's ride. Although this was not a highway, we passed several ornate temples with golden gates and the same female guards with gold breastplates standing to attention all the way up the entrance drives. Leaving the town of Kampong Cham, we even saw some old canons on a roundabout that had been painted gold but as we push on down the road, we often don't find out the why's or the wherefores so we may never know their history

There was a mass grave sited on the map before the rubber plantations but we never saw any evidence of it. I suspect that they were a sad remnant of the fighting up in this area during the Pol Pot regime. One temple had new guardians, great golden snakes writhing in precise ridges up and down along low walls to each side of the temple drive. We have often seen a snake bearing sharp dragon teeth either by the temple gates or rearing up behind a buddha statue.

We stopped in a busy little village under the shade of a huge tree and sat down to share a giant grapefruit that we bought from a woman. We watched oxen pulling carts piled skywards with hay with families perched high on the stack and getting  a good view of us from up there. When we had passed endless rubber tree plantations, and as the sunshine grew less hot, we cycled through great expanses of rice plant stubble turning a khaki shade of light brown. The land was studded with the odd palm tree and white asian cattle with their now familiar humps and long legs.

We peddled on silently as the afternoon's pearly rays lit up the pale hides on the bulls pulling carts, their drivers often covered up with the traditional checkered head scarves wound around their heads or their hats, mostly a dingy red colour. We pulled in for a stop by a woman who was grinding sugar cane and selling the syrup. We noticed she had an orange cooler and were soon rewarded with cold tins of Ankor beer. She sat us down there on 2 red plastic chairs and we sipped our drinks with straws while three children came up with an old lady and bought bags of sugar syrup mixed with crushed ice. They sucked their drinks with straws too while watching us drink our beers. A few men lay on a cart nearby relaxing, after work perhaps.

The traffic on the road was quiet and the woman took out a great block of ice and cut at it with a huge knife, then broke some off with another tool. We all sat in companiable silence watching the light glint off the ice and i felt so content there, it was hard to get up and leave.

We have now arrived in Siem Reap after cycling over 300 kms in 3 days, the last part on a main road with fast traffic. We are cycling round the 30 km stretch of Ankor Wat tomorrow then meeting up with the organisers of the HALO trust on Monday and hopefully visit a site where they are demining near the 

Thai border.

Fond thoughts to all.......

ANNA

**** en français ****

Des routes poussiéreuses et des dauphins de rivière.................

Les jours défilent sous nos roues , principalement en direction du sud en suivant la grande mère Mekong, mais récemment, on a dirigé nos roues vers le nord ouest. On est partis le jour de l'An de Kampo Cham pour remonter vers Siem Reap et le presque trop célèbre Ankor Wat avec ses fabuleux 30km de temples d'un autre âge.

Après l'épisode difficile et douloureux pour le postérieur depuis la frontière cambodgienne, on s'est arrêtés pour la nuit, on a dormi sur un plancher à O Kreung, puis on est arrivés dans la ville de Kratie au bord de la rivière pour une bonne nuit de repos. On a pédalé le long du Mekong, en faisant un détour par rapport à la route principale (hum).... et je pensais qu'on rencontrerait le village de Kampi sur notre route vers Kampo Cham, qui est l'endroit idéal pour observer le mythique dauphin Irawaddy. J'avais en moi le désir de voir ces créatures en voie de disparition, qui naissent et se nourrissent dans la rivière et qui explorent les grandes profondeurs du Mekong pour se nourrir des riches fonds poissonneux. Beaucoup de voyageurs, y compris Gary, pensaient que la vue exceptionnelle de ces ailerons et nageoires dorsales était une attraction touristique dangereuse, mais j'étais motivée par un désir illogique de flotter sur les eaux gris-marron et de les voir par moi-même!

Nous n'avons jamais trouvé l'endroit d'où les bateaux partent, sur les rives sableuses, et nous sommes arrivés dans la ville tranquille de Kampo Cham, et je me sentais un peu flouée et mécontente! Beaucoup de nuages de poussière qui nous enveloppent lors du dépassement des camions, des trous dans la chaussée qui m'atteignent jusqu'au tréfonds de mon âme, et en plus les coups de soleil qui ne s'arrangent pas, j'étais d'une humeur massacrante!

Je ne pouvais même pas imaginer de revenir en arrière de 20 km sur cette route accidentée, le lendemain, pour trouver le bon endroit. Mais on est est partis avec un touk touk à 7H30 du matin, vers un chemin poussiéreux invisible, qui nous a amené vers un ponton. Un jeune homme a crié plusieurs fois avant qu'un petit homme apparaisse et nous montre du doigt un grand canoë. 15 minutes plus tard, nous nous retrouvions dans le bras principal nous dirigeant tranquillement au moteur dans les eaux tourbillonnantes sur le dos de « notre » grand fleuve. C'est ce que je ressentais après l'avoir suivi si longtemps, nous être baignés prudemment le long de ses rives à cause des forts courants et après avoir avalé et respiré ses dépôts de sable marron pendant que nous pédalions le long de ses rives.

L'homme a éteint le moteur du bateau et ramé vers une petite île, après avoir tourné habilement le bateau vers la rive. Là, nous nous sommes tenus assis pendant quelques minutes sous le soleil matinal et nous avons regardé les eaux calmes en dessous de nous. L'homme a pointé son doigt, et nous avons vu une bosse d'un gris métallique qui sortait de l'eau près de nous, suivie du bruissement

d'une queue! En tout, on a vu 3 ou 4 de ces dauphins venir en surface pour prendre de l'air, des gris et un plus gros, noir.

Peut-être une demi-heure plus tard, et quelques observations de plus de dauphins, nous avons été rejoints par 3 bateaux transportant des touristes impatients comme nous, et la tranquillité était terminée. Nous avons revu les dauphins, mais plus loin. C'était tout simplement super de glisser sur les eaux entre les îlots de sable, et on a passé environ une heure et demi sur le bateau dans la lumière du matin. J'étais si heureuse qu'on soit arrivés si tôt et d'avoir pu être les premiers à commencer à chercher ces dauphins insaisissables sur le fleuve!

Serpents dorés, portes dorées, fusils dorés....

Nous avons quitté Kampo Cham le jour de l'An, et ça a été un départ difficile après les pina coladas et plusieurs verres de vin rouge bon marché pour fêter l'année nouvelle. Nous pensions faire un petit trajet vers l'ouest sur l'autoroute et nous arrêter dans un gros village. Mais, après 15 km, on a pris la décision commune de partir nord-nord ouest sur une route secondaire, alors que je m'étais juré de ne plus le faire!

La surface était bitumée et l'est à peu près restée jusqu'à Kampong Thnor, un raccourci de presque un jour.

Malgrè que ce ne soit pas la route principale, nous sommes passés devant plusieurs temples décorés avec des grilles dorées et des gardiennes avec des plastrons dorés se tenant debout devant les allées d'accès. En quittant la ville de Kampong Cham, nous avons même vu, sur un rond point, de vieux canons peints en or mais tandis qu'on poursuit notre chemin, souvent, on se pose pleins de questions dont on n'aura probablement jamais la réponse.

Sur la carte, il y avait une grosse tombe avant les plantations de caoutchouc, mais on n'en a vu aucune trace. Je suppose que c'était un monument commémorant une bataille pendant le régime de Pol Pot.

Un temple avait de nouveaux gardiens, de grands serpents dorés éparpillés tout le long des murs bas de la route d'accès au temple. Nous avons vu souvent un serpent avec des dents de dragon sur les portes des temples ou veillant derrière des statues de Bouddha.

On s'est arrêtés dans un petit village très vivant à l'ombre d'un énorme arbre pour partager un pamplemousse géant que nous avions acheté à une femme.

Nous avons regardé des bœufs qui tiraient des charrettes chargées jusqu'au ciel de foin, les familles perchées au-dessus, qui avaient un super point de vue sur nous de là-haut. Après être passés devant d'innombrables champs de caoutchouc, et comme le soleil était de moins en moins chaud, on a ensuite traversé des rizières aux teintes allant du kaki au marron clair. Le paysage était parsemé de palmiers bizarres, et de troupeaux de bétail asiatique blanc avec leurs bosses et leurs longues jambes maintenant familières.

Nous avons pédalé en silence, tandis que les pâles rayons du soleil de fin de journée éclairaient le cuir pâle des bœufs tirant les charrettes, leurs conducteurs souvent enrubannés dans des foulards ou des chapeaux la plupart du temps rouges. On s'est arrêtés près d'une femme qui moulait de la canne à sucre et vendait le sirop. On a remarqué qu'elle avait une glacière orange et on a vite été récompensés par des cannettes de bière d'Ankor. Elle nous a fait asseoir sur deux chaises en plastique et on a siroté nos boissons avec des pailles. Trois gamins sont arrivés avec une vieille femme et ont acheté des packs de sirop avec de la glace pilée. Ils ont aussi siroté leur boisson avec des pailles en nous regardant boire nos bières. Quelques hommes étaient allongés sur une charrette, se reposant, probablement après le travail.

Il y avait peu de trafic sur la route et la femme a pris un gros bloc de glace et l'a coupé avec un énorme couteau, puis a brisé des morceaux avec un autre outil .On était assis là, l'observant en silence et je me sentais si bien là, ça a été dur de se lever et de partir.

Nous sommes maintenant arrivés à Siem Reap après avoir parcouru 300km en 3 jours, la dernière partie sur une route principale avec un trafic très rapide. Demain, on pédalera dans les 30 km du site de Ankor Wat et on rencontrera les organisateurs de HALO Trust lundi. Et on espère visiter un endroit où ils sont en train de déminer près de la frontière ThaÏ.

On pense à tous.

ANNA.

**** pics ****