Visit with HALO

We arrived by tuk-tuk at our prearranged meeting with Adam Jasinski, Programme Manager at the HALO compound which is located about six km's west of Siem Reap. It was a special moment for Anna and myself. Something we often talked about, something we dreamed about while pedalling during these last two months, we have now gone over 3000kms!

Adam introduced us to some of the staff that have just returned from the winter holidays. Our immediate impression was how genuine everyone appeared and also how well organized the compound was.

After a cup of coffee, Adam took us into a room which I can only describe as a briefing room. With the help of power point, head described how HALO operates including their policy of employing local people. He talked about the close relationship with local communities who provide most of the information about where land mines may be located and even arm staches. He showed us detailed maps showing where HALO is working and where HALO had already finished clearing. 

A large part of his talk was about the demining process itself including real examples of the smaller land mines and the larger anti tank ones which were on display around the room. He explained the art of locating and destroying the land mines, always by blowing them up in the ground. An OBVIOUSLY very dangerious job but the statistics show that accidents, which are rare, happen most often when protocole is not respected. The cleared land is then returned to local people with a contractual understanding that they will farm it and can't sell it for at least five years.They wanted to stress the importance of returning farmland to the people as every acre means so much to a land where the poverty line is drawn at 60 cents per day!

We were pleasantly surprised to learn that the cost of clearing one hectare of land is $3,700 or, $1540 per acre! It puts into perspective the money you have given so far which should total the cost of clearing at least one hectare by the end of our expedition.  HALOS work force in Cambodia is over 1000 including mechanics, deminers and organisational staff. Deminers receive approximately $200 per month which is equivalent to the salary of a skilled worker here in Cambodia.

We then said our goodbyes to Adam who passed us over to Colin Watson, Operation Manager. Colin took us on a walk around the compound visiting a training minefield where future deminers are taught the techniques for being part of the highly skilled demining team. We visited the mechanics division of HALO where we were very impressed at the level of their work in restoring and keeping rather old vehicles such as jeeps and trucks perfectly road worthy!

At the end of the morning we said our goodbyes to Colin. He very kindly agreed to meet with us in Battambang on Thursday where he will take us to visit a demining operation in progress.

There is an account of our boat trip across the northern waterways of the Tonle sap to reach Battambang, but to continue with the Halo saga, we will put that story on later.

We were picked up at 9am by Colin and Mr Lang, a Cambodian Project Manager near our old hotel and then taken to a mine field out in the country, some 45 kms away.

The local Cambodian team leader sat us down under a green awning and gave us a briefing in english showing us a map of the local field and its cleared areas as well as the area yet to be cleared of land mines. He showed us what they planned to do that morning and the position of the mine they had kept for us to blow up!

This area had been mined by the Khmer Rouge to protect a pond which was a major water source. Presumably they were aware of the mine positions themselves which were spread along a bank to the southern side of the pond. Halo had cleared the long bank of vegetation and planted sticks with red painted ends to show where.mines had been detected and cleared.

Gary and I were given protective aprons covering our chests, stomachs and groin, and then very heavy helmets with long see through visors. All the deminers wear this armour near the demining sites. You can imagine how hot and heavy this feels at midday out in the open. We watched a young woman do the first sweep with a simple metal detector along the bank. Whenever metal was detected, she put down a small red marker to mark the spot. The second sweep was done with a more sophisticated detector that can detect mass as well as metal. These machines cost over 13000 dollars but save huge amounts of time. The exact location of the live mine was confirmed and then the most dangerous work began, digging out to one side of the buried land mine. Once finished, a charge was placed next to it to blow it up.

During the good hour that all this took, there was a break after 30 minutes that lasted 10 minutes. They always take these breaks to remove the heavy head gear, drink water and have a break from the extreme concentration needed for this work.

Once the charge was ready everyone retreated 150 metres into the fruit trees by the farm. The farmer's family was warned to keep well away and then a young local man showed Gary how to wind up the detonator and set the charge. He did just that and almost simultaneously, there was a loud bang and one less mine lurking underfoot! We all looked at each other with a smile on our faces and Colin said, "one less mine"and Mr. Lang added, "another limb saved!" For us it was a touching moment!

We all trouped off to see the hole where the mine had sat for years with its lethal charge. At that moment we were on the path by the bank when some of the children came back and then scrambled up the bank next to us. They were yelled at and came down immediatly but it gave us a queasy feeling seeing how vulnerable these people are. Colin thought they had taken fright seeing 3 foreigners at once on their path.

Mr Lang told us that 6 people had been maimed and 18  cattle before Halo came in to clear the mines around the pond. The Vietnamise laid most of the mines in a line along the Thai border to prevent the forces of the Khmer Rouge from returning from Thailand once they had been chased out of Cambodia. The Khmer Rouge also laid landmines but in a more haphazard fashion which makes them extremely hard to detect.

Once the Cambodian government were well established, the district manager told us that ex Khmer Rouge soldiers were accepted back into their communities and even held important posts such as headman of their village.

It is difficult to put into words what we felt after our visit with HALO. They made us feel so important and appreciated. They made an enormous effort to explain the demining process and also how HALO actually works on every level. Understandably it is a very tightly run organization, there is zero room for error. There is an obvious respect you can feel that runs between everyone just like a well oiled machine. We were proud and happy to be part of that team even if only for a precious few hours. We are more than ever convinced of the roll HALO plays in making land safe again for children to play in the fields and for farmers to once again work the land. We came away feeling we are the ones that should be thanking them!

Hope you are all well!

GANA

**** en français ****

Visite avec HALO

Nous sommes arrivés en touktouk au rendez-vous arrangé avec Adam Jasinski, directeur de programme dans l'enceinte de HALO, située à environ 6km à l'ouest de Siem Rèap. C'était un moment spécial pour Anna et moi. Quelque chose dont on parlait souvent, dont on rêvait pendant qu'on pédalait ces deux derniers mois, on a maintenant dépassé les 3000km!

Adam nous a présentés à l'équipe qui revenait tout juste des vacances d'hiver. Immédiatement, on a trouvé que les gens paraissaient vrais, que tout était bien organisé.

Après une tasse de café, Adam nous a emmenés dans une pièce qu'on pourrait appeler salle d'informations. A l'aide de Powerpoint, il nous a décrit comment HALO opère, y compris leur choix politique d'employer des locaux. Il a parlé de leur relation privilégiée avec les communautés locales qui fournissent la plupart des informations sur les endroits où les mines peuvent être localisées. Il nous a montré des cartes précises montrant où HALO travaille et où ils ont fini de nettoyer.

Une grande partie du discours concernait le procédé de déminage en lui-même, incluant des exemples réels allant des plus petites mines jusqu'aux plus grandes anti-tank qui nous étaient présentées dans la salle. Il a expliqué l'art de localiser et détruire les mines, toujours en les faisant exploser dans le sol. Un travail MANIFESTEMENT dangereux, mais les statistiques prouvent que les accidents, rares par ailleurs, arrivent la plupart du temps quand on ne respecte pas le protocole. Quand le terrain est nettoyé, il est rendu aux populations locales avec un contrat précisant qu'ils le cultiveront, et ils ne peuvent pas le vendre pendant au moins cinq ans. Ils voulaient insister sur l'importance du retour à la culture pour les gens, car chaque mètre carré représente beaucoup dans un pays où le seuil de pauvreté se situe à 60 cents par jour!

On a été agréablement surpris d'apprendre que nettoyer un hectare coûte 3700 dollars ou 1540 dollars pour un acre (environ 4000m²). Ça remet en perspective l'argent que vous avez donné jusqu'ici, qui permettrait de nettoyer au moins un hectare à la fin de notre voyage. La main d'œuvre de HALO au Cambodge s'élève à 1000 personnes comprenant les mécaniciens, les démineurs et le personnel qui organise. Les démineurs perçoivent environ 200 dollars par mois, ce qui est l'équivalent du salaire d'un ouvrier spécialisé ici au Cambodge.

On a alors fait nos adieux à Adam qui nous a confiés à Colin Watson, directeur des opérations. Colin nous a emmenés pour une promenade dans le compound pour visiter un champ de mines d'entraînement, où on apprend aux futurs démineurs les techniques pour faire partie de l'équipe de déminage hautement qualifiée. On a visité la division mécanique de HALO et on a été très impressionnés par le niveau de leur travail pour restaurer ou pour maintenir les véhicules, jeeps ou camions, en parfait état!

A la fin de la matinée on a fait nos adieux à Colin. Très gentiment, il a accepté de nous revoir à Battambang jeudi prochain, pour nous faire voir une opération de déminage en cours.

Il y aurait des choses à raconter sur notre traversée en bateau pour atteindre Battambag, mais pour ne pas couper la saga de HALO, on vous racontera ça plus tard.

Colin et M Lang, un directeur de projet cambodgien, sont venus nous chercher près de notre vieil hôtel, puis nous ont emmenés à un champ de mines dans la campagne, à environ 45km.

L'équipe cambodgienne locale nous a fait asseoir sous un auvent vert et nous a fait un briefing en anglais en nous montrant sur une carte du champ, les zones nettoyées ainsi que celles qui doivent être nettoyées. Il nous a montré ce qu'ils comptaient faire ce matin-là et la position des mines qu'ils nous avaient réservées pour qu'on les fasse exploser!

Cet endroit avait été miné par les Khmer Rouges pour protéger une mare qui était une source importante d'eau. Probablement qu'ils étaient eux-mêmes informés sur la position des mines qui avaient été éparpillées le long d'une berge sur le côté sud de la mare. HALO avait nettoyé la végétation,et planté des piquets dont le haut était peint en rouge pour montrer où les mines avaient été détectées et détruites.

On nous a donné, à Gary et à moi, des tabliers de protection qui recouvraient la poitrine, l'estomac et le bas ventre et puis des casques lourds avec de longues visières. Tous les démineurs portent cette armure près des sites de déminage. Il est facile d'imaginer combien c'est chaud et lourd, en plein milieu de la journée à l'extérieur. On a regardé une jeune femme faire le premier balayage avec un simple détecteur de métaux le long de la berge. Dès qu'un métal est détecté, elle met un petit marqueur rouge pour repérer l'endroit. Le deuxième balayage est fait par un détecteur plus sophistiqué qui peut détecter aussi bien les masses (?) que le métal. Ces machines coûtent plus de 13000 dollars mais font gagner un temps énorme. La localisation exacte de la mine active a été confirmée et alors, le travail le plus dangereux a commencé, creuser sur un côté de la mine enterrée. Quand c'est terminé, une charge est placée à côté pour la faire exploser.

Ça a pris une bonne heure, et au bout de 30 minutes, il y a eu une pause qui a duré 10 minutes. Ils prennent toujours des pauses pour enlever « la prise de tête », boire de l'eau et et se détacher de l'extrême concentration nécessaire à ce travail.

Une fois que la charge est prête, tout le monde s'éloigne de 150 m dans les arbres fruitiers près de la ferme. La famille de la ferme a été prévenue de rester au loin puis un jeune homme a montré à Gary comment faire avec le détonateur pour faire exploser la charge. Il a fait ça et pratiquement simultanément, on a entendu un gros Bang et ça a fait une mine de moins à nous menacer dans le sol.! On s'est tous regardés en souriant et Colin a dit: « une mine de moins » et M lang a ajouté: « un autre membre sauvé! ». Pour nous, c'était un moment émouvant!

On s'est dirigés en masse pour voir le trou où la mine avait été installée pendant des années avec sa charge mortelle. A ce moment-là, on était sur le chemin de la berge et quelques enfants sont revenus et ont escaladé la berge pour venir vers nous. On leur a crié dessus et ils sont redescendus immédiatement, mais ça nous a laissé un sentiment de malaise de voir à quel point ces gens sont vulnérables. Colin pense qu'ils ont pris peur lorsqu'ils ont vu 3 étrangers d'un coup sur leur chemin.

M Lang nous a dit que six personnes avaient été estropiées et 18 têtes de bétail avant que HALO ne vienne enlever les mines autour de la mare. Ce sont les vietnamiens qui ont posé la plupart des mines sur une ligne le long de la frontière Tha ï pour empêcher les forces des Khmer Rouge de revenir en Thaïlande une fois qu'ils ont été chassés du Cambodge. Les Khmer Rouge ont aussi posé des mines, mais de façon aléatoire , ce qui les rend très difficiles à détecter.

Le directeur du district nous a dit que, une fois que le gouvernement cambodgien a été bien installé, les ex soldats Khmer ont eu l'autorisation de revenir dans leurs communautés et même d'y tenir des postes importants comme chefs de village par exemple.

C'est difficile de mettre des mots sur ce que nous avons ressenti après notre visite avec HALO. Ils nous ont fait sentir que nous étions importants et appréciés. Ils ont fait un effort énorme pour nous expliquer le procédé de déminage et aussi comment HALO travaille réellement à chaque niveau. Naturellement, c'est une organisation très bien réglée, il n'y a aucune place à l'erreur. Il y a un respect évident, que l'on peut ressentir et qui circule entre toutes les personnes, comme une machine bien huilée. Nous avons été fiers et heureux de faire partie de cette équipe même si c'était seulement pour quelques précieuses heures. Plus que jamais, nous sommes convaincus du rôle que HALO joue pour sécuriser le pays, pour que les enfants puissent à nouveau jouer dans les champs et que les fermiers puissent à nouveau travailler leurs terres. Nous sommes repartis en nous disant que c'était à nous de les remercier!!!

On espère que vous allez tous bien!

**** les images ****