Kratie

Dearest All......

We left the small Island of DomDet after four days of island relaxing and an overpriced not very festive xmas dinner. Still, we had a xmas eve dinner with some Dutch bikers we met, Led & Lil that more than made up for the disappointing xmas days dinner.

After an early morning boat crossing back to the mainland it was nice to be back on the road as we made our way to the Lao border with Cambodia. As I bike along and look at the mileage counter I call out to Anna to say we've gone over 2500km's!

The road started out relatively smooth and undulating. However after about 10km's there started to appear gravely breaks in the road which eventually degenerated to broken bits of road which were a combination of sand, gravel and stones. Not impossible to bike but it did slow us down considerably. We were thrilled to have discovered from another biker a very, very basic guesthouse, boards to sleep on and a toilet (ahem, ahem), and bathroom (ahem, ahem) out the back. The bathroom is a tall cement water tank with a plastic saucepan. You fill it and chuck it at your various bits! It also included a squat toilet that you 'flush' with the same saucepan!

We are here at the moment, having just arrived,  meaning we could break up our 150km's into two. We weren't disappointed about the price, 2 euros for the accomodations, just like the biker told us! 

The ride over was fun and interesting to get next to Cambodian rural life. At first impression they appear to be poorer, if the type of dwellings is anything to go by. As we ride along the Laotian, "sabaidee" is replaced by the english, "HELLO!!!", by everyone(!!!!), young and old. The children are gorgeous, innocent and inquisitive as they are everywhere.

We have passed endless rows of tapioca drying on the roadside and groups of people sitting in huddles peeling the roots, men, women and children.

Had a stopover last night in a messy, lively town called Stung Treng and ended up staying in the same old hotel as 4 other bikers, our 2 Germans, Eddy and Katharine who we first met crossing the Laos border from Thailand and a  Belgian couple who we thought were older than us but who turned out to be 7 years younger. We remain the oldest of all the bikers we have crossed paths with!

Funny how you always think that only other people are getting on in years, not us(!!!!!). Anywhere we bike,we totally blow people out when they can't resist asking how old we are, including many locals we've run into and were able to comunicate with them in either French or English.

Locals are surprised as they have an average life expectancy of 52!

We were told by many people including bikers not to ride the route from Stung Treng to Kratie as it was boring and sometimes unpaved with pot holes! It turned out to be a memorable trip in the heart of the country but we have very sore bums to show for it!

I think the rare politician has received the amount of yells and cheers and hellos that we received from all the people of all ages that we passed today on our bumpy trip to Kratie!

The Cambodian people are priceless with their huge smiles and they have so little in the way of posessions. They do have very lovely babies and children at almost every shack or house or little stall along the road and pretty brown cattle and calm water buffalo, not to forget the pigs and poultry of every denomination!

When we arrived in the sleepy back water of O Kreung, we found the only guest house with some difficulty. A room with no window and a wooden pallet for a bed, but hey! 2 euros a night. We discovered a friendly restaurant next door and the family there were an example of the colliding worlds we see often here, the 21st century with mobile phones mixed with a poor primitive culture. The young couple in charge spoke quite good english, though the electricity in the village was rationed and was off till 6pm each day, so no fridges or freezers.Their family including granny sat on the floor together in the family living room which opened directly onto the resto. They sat together all evening and at some point ate plain rice and sometimes would sleep in a hammac in the same area.

I made a choice to take a detour towards the Mekong today and though the road surface improved, it was still a bumpy ride. Gary was pleased with the route as we saw buffalo pulling carts and we passed a warning for land mines just after passing the little children in the photograph. Both Gary and myself were touched, especially seeing the sign just after seeing the children.The small road along the ever broadening Mekong  was lovely with palm trees and little thatched dwellings always well occupied with families.

The uneven gravely road could go on for miles and miles. It has been bikeable, and believe it or not ENJOYABLE, but your insides become something like a milk shake, good to the very last drop! The bumps and sharp stones are good enough reasons to have a good bike and the best tyres. For mile after mile you need to concentrate on the road in front of you, not allowing yourself the priviledge of looking around for fear of the unknown; deep ruts, big sharp stones and the need to navigate maintains your concentration. As I follow Annas bike in front of me I am so impressed by her navigation and decision making. She is so adept at keeping the bike up as I watch her wheels being thrown from side to side by a stone and her twisting around pot holes, challenging but fun!

We have arrived here in Kratie, found a guest house, took an endless HOT shower, watched a glowing red sunset on the Mekong and went in search of a BEER!

Hoping this finds you all well and have the wheels in motion to bring in the New Year, however it happens!

DOWN THE ROAD.......

GANA XOX

**** en français ****

Chers tous,

Nous avons quitté la petite île de Domdet après quatre jours de détente et un diner de Noël bien trop cher et pas très festif. Pourtant nous avons passé ce diner avec des cyclistes hollandais qu'on a rencontrés,, Led et Lil et ça a plus que compensé la déception du diner lui même.

Après une traversée en bateau tôt le matin pour retourner sur le continent, c'était chouette de se trouver à nouveau sur la route, pour rejoindre la frontière du Laos avec le Cambodge. Pendant que je pédalais j'ai regardé le compteur kilométrique et j'ai appelé Anna pour lui dire : on a dépassé les 2500km!

Au début, la route était en bon état et vallonnée. Cependant, après 10 km, on a commencé à voir des gros trous dans la route, qui finalement sont devenus des morceaux de route cassés, mélange de sable , graviers et cailloux. Pas impossible de rouler, mais ça nous a ralentis considérablement. On était contents d'avoir découvert, grâce à un autre cycliste, une auberge vraiment de base, des planches pour dormir, et des toilettes (hum, hum) et une salle de bains (hum,hum) à l'arrière. La salle de bain est un grand réservoir d'eau en béton avec une casserole plastique. On la remplit et on la répand un peu partout sur le corps! Il y avait aussi des toilettes à la turque, et la même casserole sert pour « la chasse d'eau. »

C'est là qu'on est, on vient juste d'arriver , ça veut dire qu'on a pu couper en deux notre étape de 150km. On n'a pas été déçus par le prix: 2 euros pour la chambre , comme nous l'avait dit le cycliste!

Pouvoir s'approcher de la vie rurale du Cambodge c'était amusant et intéressant. Au premier abord, ils semblent être plus pauvres , si on se réfère à leurs habitations. Peu à peu, le « sabaidee » est remplacé par le « HELLO » anglais, par tout le monde!!! jeunes et vieux. Les enfants sont adorables, innocents et curieux, et il y en a partout.

Nous sommes passés devant d'interminables rangées de tapioca séchant au bord de la route et des groupes de gens assis pelaient les racines , hommes, femmes et enfants.

On a fait une pause la nuit dernière dans une ville bordélique et très vivante, Stung Treng, et finalement, on est restés dans le même hôtel que 4 cyclistes, nos 2 allemands Eddy et Katharine, qu'on avait déjà rencontrés à la frontière Thaïlande-Laos, et un couple de belges dont nous pensions qu'ils étaient plus vieux que nous, mais en fait, ils avaient 7 ans de moins. On reste les plus vieux de tous les cyclistes dont nous avons croisé la route!

C'est marrant comme on croit toujours que le temps passe pour les autres, et pas pour nous (!!!!!) Partout où nous passons, les gens ne peuvent s'empêcher de nous demander notre âge, et sont soufflés quand ils l'apprennent, y compris les locaux qu'on a rencontrés et avec qui on pouvait communiquer en anglais ou en français. Ils sont surpris parce que leur espérance moyenne de vie est de 52 ans!

Beaucoup de gens nous ont dit, y compris des cyclistes, de ne pas faire à vélo la route de Strung Treng à Kratie, parce qu'elle est ennuyeuse et parfois non pavée avec des gros trous! Ça s'est révélé être un voyage mémorable au cœur de la campagne, mais nos fesses s'en souviennent, elles sont bien mâchées!

Je crois que peu de politiciens ont reçu autant de cris, encouragements et hellos qu'on a reçus de la part des gens de tous âges le long de notre parcours cahotant vers Kratie!

Les cambodgiens sont impayables avec leurs énormes sourires alors qu'ils possèdent très peu. Ils ont des bébés vraiment adorables, et des enfants devant presque toutes les cabanes, maisons ou stands le long de la route, et du joli bétail marron, des buffles d'eau calmes, sans oublier les cochons et toute sorte de volaille!

Quand on est arrivé dans le village tranquille de O Kreung, nous avons eu du mal à trouver l'unique auberge. Une pièce sans fenêtre et une palette en bois en guise de lit, mais hé, 2 euros la nuit. Nous avons découvert un restaurant juste à côté et la famille qui le tenait était le parfait exemple du choc de la rencontre de 2 mondes comme on le voit souvent ici, le vingt et unième siècle avec les téléphones portables mélangés avec une culture primitive pauvre.

Les jeunes qui tenaient le restaurant parlaient plutôt bien anglais, mais l'électricité dans le village était rationnée et coupée à partir de 6 heures du soir, alors pas de frigo ni de congélateur. Leur famille, grand mère comprise, .était assise par terre dans le salon familial qui s'ouvrait directement sur le restau. Ils sont restés assis là ensemble toute la soirée, et à un moment ont mangé du riz complet et parfois dormi dans un hamac.

J'ai fait le choix de faire un détour vers le Mekong aujourd'hui, et bien que la surface de la route s'améliore, c'était encore un parcours cahotant. Gary était content de voir des charrettes tirées par des buffles et nous sommes passés devant un panneau avertissant du danger de la présence de mines, juste après avoir vu les petits enfants sur la photo. On a été tous les deux très touchés particulièrement de voir le panneau juste après les enfants. La petite route le long du Mekong qui continue à s'élargir était jolie avec ses palmiers et ses habitations au toit de chaume, toujours bien remplies avec les familles.

La route inégale continuait sur des km. On a pu la prendre avec nos vélos, et croyez-le ou non, c'était AGREABLE, mais les intestins deviennent comme du milk shake, bon jusqu'à la dernière goutte! Les trous et les cailloux pointus sont une bonne raison pour avoir de bons vélos et les pneus les meilleurs . Parce que km après km, il faut se concentrer sur la route, et ne pas s'autoriser le privilège de regarder autour de soi, par peur de l'inconnu: grosses racines, gros cailloux pointus, et le fait de devoir naviguer absorbe toute la concentration. Alors que je suis le vélo d'Anna devant moi, je suis vraiment impressionné par son art de la navigation et ses prises de décision. Elle est très forte pour maintenir son vélo vertical tandis qu'elle slalome autour des trous, un défi amusant!

Nous sommes arrivés ici à Kratie , avons trouvé une auberge, pris une douche CHAUDE infinie regardé le coucher de soleil rouge sur le Mekong et sommes partis à la recherche d'une BIERE!

J'espère que vous allez tous bien dans ces derniers jours avant l'année nouvelle, quoiqu'il arrive!

**** photos ****

The day routine

Gary, Reflections

Sometimes the coffee is so strong it can be used as insectiside! Leaving Savannakhet The only time Anna is not happy is when she doesn't get her eggs for breakfast, today she was lucky. So was I in fact, I managed to get yogurt, fruit and muesli. We decided to head for the Four Thousand Islands, a peaceful resting spot where we'll consider staying a few days, perhaps spend Christmas.

People have asked how our days go. First off procrastinating is dangerous. It is easily and enjoyably done but not without consequences. An hour wasted(???) is costly, especially when you have a long biking day in front of you, 80-130k's, depending ln the terrain. Usually i'm up at around 5. I do my exercises until 5:30 when I wake Anna. She jumps in the shower, if there is one, hopefully hot, not always, I finish off my exercises. When she comes out of the bathroom I go in and anna finishes packing her gear. We pack up the bikes and make an effort to leave the guesthouse by 6:30 to try to find a nice cup of coffee. With luck we're on the road by 7. We like to pedal for a couple of hours and start looking for a roadside stand selling HOPEFULLY(!!!!) eggs. Back on the bike 30 minutes later and thats usually when we dig in and cover some kilometers.

Riding we very often share the roads with all sorts of animals. We see water buffalo basking in shallow water and cows and goats looking incredibly healthy free ranging on the sides of roads. They cross with not a worry in the world along with newborn calfs and kids in tow. We often wonder how people know whose are whose but we were assured, they know! The cows and goats are there as we ride through villages where the scene is shared with chickens, pigs and ducks, very free range!! We wonder how in the world that works itself out as far as ownership is concerned. Especially since there is bbq'd chicken on sticks sold everywhere, and I mean everywhere! They also sell bbq'd rats and even bats on sticks so meateaters, beware!! Of course there are the dogs and cats all over the place and yes, the mind wonders. 

Before today we shared the warm weather with very cold and at times wet mornings which on some days remained just that, cold and wet. What a pleasure to bike on smooth undulating roads with the sun beating down broken up by a cool breeze and NO humidity. It is easy to sit back, settle into a groove and pedal while your mind flitters around with thoughts of friends, family and deeper things that, well, just needs to be worked on, or not as the case may be. On long quiet stretches I have been known to take off my helmet and headscarf and enjoy the feeling of the sun and the warm breeze that surrounds me and tickles the ends of my short hair, a real taste of freedom and a big smile on my face!! 

When we arrive at our destination our work is not finished, another kind starts. We search for a guesthouse which, depending on the village can be difficult. Hopefully we can get wi-fi but that usually is found only in towns. Once we get a room and settle the bikes in, always in the room with us, we shower, change clothes and start the most serious part of the day, looking for a colder than cold beer! If it isn't colder than cold we add ice. We then start thinking about food which is often an effort because of the language. English is often non existent coupled with the fact that I don't eat meat it takes time and a hungry stomach has to be patient. Still, I'm here to tell the story so we end up getting something to work if you don't count the bits of meat I encounter at times on my plate or floating around in my soup, without meat! 

I couldn't resist putting up a photo of Anna who took her first fall! Nothing damage, except her very ladylike pride! I must point out she just missed dropping down a 3meter ravine!!!

 

Gary xxxoooxxx

Savannakhet,

The ladies and all the children along the road giggle when they see a crazy 'faran' riding along in little black bike shorts, a big black helmet and skin burned to a shade of deep walnut. The people here all wear serious amounts of clothing, even covering their faces, heads and bodies when they work outside.

In the early mornings, we often pass group after group of children walking, cycling or riding motor bikes on their way to school. Gary sings or bellows 'hello, hello' in his special operatic way and they all squeal or shriek back! This goes for roosters and cows and water buffalo too, they aren't spared his squawking cocka doodle doos or painful moos and they do reply quite often if only to correct his accent, though even the animals are polite here in Laos! He is his usual irreverent self and gets away with taking photos of everyone and anything. He has a way of engaging with people and charming them and just about all of them end up cracking big smiles and laughing with him while he steals the the moment with a pic. Women at a boat race offer gary some of their noodles though  nobody else gets any, little kids squirm with delight when he plays with them just like our grand children

It has been so encouraging to get waved and cheered at as we ride along. One time in the hills we passed a secondary school where all  the youngsters were sitting on the grass in their school uniforms at some distance from us. They all jumped up as one yelling and cheering as we peddled by and  carried on till we were out of sight.

When we crossed the border leaving Laos to get my tooth fixed in Thailand, we were at the booth handing over our passports to an official when a man starts to pull at Gary's hair on his shoulders, sticking out of his little chopped off t shirt and calling out'  like monkey, like monkey!' Everyone studied Gary but the man actually had extremely simeon features himself! It might have worked as a decoy because they let us cycle over friendship bridge although there was a big sign for bikes with a cross through it and we had already heard that only vehicles like cars and trucks could cross.

Right now, we are on one of the 4000 islands that are spread over the southern most point of Laos, Don Det. Life slows down here with the Mekong for a few kms until the river drops down dramatically over rapids and churning falls near the southern tip of Don Khon. We cycled on a narrow path through jungle to reach them yesterday and I slipped and fell for the first time, luckily held up by a plank across a very shallow ravine with a 3metre drop!

We will spend the holiday here in this little backwater and we want to wish you all the best over the holidays and the New Year. We wonder what sort of weather you all have, hopefully not minus 40 which Sacha and friends in Canada have had!

GANA XOX

****en français ****

Les réflexions de Gary. En quittant Savannakhet

Parfois, le café est si fort qu'on pourrait l'utiliser comme insecticide. Les seuls moments où Anna n'est pas contente, c'est quand elle n'obtient pas ses œufs pour le petit déjeuner. Aujourd'hui, elle a eu de la chance. Moi aussi, en fait. J'ai réussi à avoir un yaourt, des fruits et du muesli. On a décidé de se diriger vers « les quatre mille îles », un endroit paisible et reposant où on envisage de rester quelques jours et pourquoi pas y passer Noël.

Les gens nous ont demandé comment se passaient nos journées. D'abord, procrastiner c'est dangereux. C'est facile et agréable mais pas sans conséquences. Une heure de perdue (???) coûte cher, surtout quand on a devant soi une longue journée de vélo, entre 80 et 130 km, ça dépend du terrain. En principe, je suis debout vers 5H. Je fais mes exercices jusque vers 5H30 et je réveille Anna. Elle saute sous la douche quand il y en a une, la plupart du temps chaude mais pas toujours. Je finis mes exercices. Quand elle sort de la salle de bains, j'y vais et elle finit son paquetage. On prépare nos vélos et on essaie de quitter l'hébergement vers 6H30 pour trouver une bonne tasse de café. Avec un peu de chance, on est sur la route vers 7H. On aime bien pédaler deux ou trois heures et on commence à chercher un stand sur le bord de la route qui, AVEC UN PEU DE CHANCE, vendra des œufs. Retour sur le vélo une demi heure plus tard et en général, c'est le moment où on s'y met à fond et on aligne les km.

On partage souvent la route avec toutes sortes d'animaux. On voit des buffles d'eau qui se prélassent dans des eaux peu profondes, des chèvres en super forme qui paissent librement sur les bas côtés. Elles traversent sans la moindre inquiétude, accompagnées de leurs nouveaux nés et de leurs petits. On se demande souvent comment les gens savent qui est à qui, mais on nous a assurés qu'ils savent! Quand on traverse les villages, les vaches, les chèvres se partagent le terrain avec les poules , les cochons, les canards, tout ça en liberté!! On se demande comment ça peut fonctionner, avec les propriétaires des animaux. Surtout que des poulets grillés sur des broches sont en vente partout, mais vraiment partout! Ils vendent aussi des rats et des chauve souris grillés de la même façon, alors, les mangeurs de viande, faites attention!! Bien sûr, il y a aussi les chiens et les chats partout, et oui, on se pose des questions.

Avant aujourd'hui, on a alterné la chaleur et le très froid,et parfois des matins humides qui, certains jours demeuraient simplement comme ça, froids et humides. Quel plaisir de pédaler sur des routes lisses, sous le soleil avec une petite brise fraîche et PAS d'humidité. C'est facile d'être assis de s'installer dans un rythme et de pédaler pendant que l'esprit vagabonde en pensant aux amis, à la famille et des choses plus profondes, juste comme ça, sans se prendre la tête. Dans des longs moments comme ça, il m'arrive d'enlever le casque et l'écharpe et d'apprécier la sensation du soleil et de la brise qui nous entourent et titillent mes cheveux courts, un vrai goût de liberté et un grand sourire sur mon visage!!

Quand on arrive à destination, le boulot n'est pas fini, un autre genre commence. On cherche une auberge, ce qui, suivant le village, peut être difficile. Avec de la chance, on peut avoir le wi-fi, mais en général, c'est seulement dans les villes. Une fois qu'on a trouvé une chambre et installé les vélos, toujours dans la chambre avec nous, on se douche, on se change et commence alors le moment le plus sérieux de la journée, chercher une bière la plus fraiche possible! Si c'est pas le cas, on ajoute des glaçons. Puis on pense à manger ce qui est difficile à cause du langage. L'absence de l'anglais ajoutée au fait que je ne mange pas de viande ça nous prend du temps,notre estomac affamé doit patienter. Pourtant, je suis là pour vous raconter notre histoire, donc on finit toujours par obtenir quelque chose même si je trouve parfois des morceaux de viande dans mon assiette ou flottant dans ma soupe sans viande!

Je n'ai pas pu résister: j'ai mis une photo d'Anna à sa première chute! Pas de bobo, sauf pour sa fierté féminine! Je dois préciser qu'elle a failli tomber dans un ravin de 3m!!!

Gary xox

Les réflexions d'Anna... Savannakhet,

Les femmes et tous les enfants le long de la route rigolent en voyant passer ces fadas à vélo avec leur petit short noir, leur grand casque noir et la peau brûlée, couleur noix. Ici, les gens portent beaucoup de couches de vêtements, ils se couvrent même le visage, la tête et le corps quand ils travaillent dehors.

Tôt le matin, on dépasse souvent des groupes d'enfants à pied, à vélo ou à mobylette, qui vont à l'école. Gary chante ou braille des 'hello, hello » à sa façon, et ils crient tous ou hurlent en retour! Et il le fait aussi avec les coqs les vaches et les buffles, il leur lance ses cocoricos aigus, ses meuh douloureux et oui, ils répondent souvent, ne serait-ce que pour corriger son accent, même les animaux sont polis, ici au Laos! Gary ne change pas, irrévérencieux, à prendre des photos de tout le monde et de n'importe quoi. Sa façon d'aborder les gens et de les charmer, la plupart d'entre eux s'illuminent d'un grand sourire et éclatent de rire avec lui pendant qu'il vole l'instant en prenant une photo. Des femmes, lors d'une course de bateaux, lui offrent leurs nouilles alors que personne d'autre ne peut en avoir, les petits gamins se tortillent de plaisir quand il joue avec eux comme avec ses petits enfants.

Çomme c'est encourageant quand les gens nous saluent et nous acclament le long du parcours. Une fois, dans la montagne, on est passé devant un lycée, et tous les jeunes étaient assis dans l'herbe, dans leur uniforme à quelque distance. Ils se sont levés comme un seul homme, d'un bond en criant et nous acclamant pendant qu'on pédalait et ils ont continué jusqu'à ce qu'on disparaisse de leur vue.

Quand on a traversé la frontière et quitté le Laos pour faire réparer ma dent en Thaïlande, on était devant la baraque, on tend nos passeports à un officiel et un homme commence à tirer les poils qui sortaient du Tshirt sur les épaules de Gary en l'appelant « petit singe, petit singe »!Tout le monde observait Gary, mais en fait l'homme en question avait lui même des traits simiesques! Du coup, ils nous ont laissé passer à vélo sur le pont de l'amitié alors qu'il y avait un gros panneau d'interdiction aux vélos et on avait déjà entendu dire que seuls les voitures et camions pouvaient traverser.

En ce moment, on est sur l'une des 4000 îles qui sont dispersées sur la partie la plus sud du Laos, Don Det. La vie ralentit avec le Mekong sur quelques km, jusqu'à ce que le fleuve tombe dans des rapides et des chutes près de la pointe sud de Don Khon. On a roulé sur une piste étroite traversant la jungle et hier, j'ai glissé et je suis tombée pour la première fois, heureusement retenue par une planche au dessus d'un ravin de 3m.!

On passera les vacances ici, dans ce petit coin perdu et nous voulons vous souhaiter le meilleur pour les vacances et le Nouvel An. On se demande quel temps vous pouvez avoir, tous, j'espère pas moins 40 comme Sacha et ses amis ont connu!

Anna xox

****photos****

A room with a view

View from the veranda of our $3 per night guest house on the island of Dom Det.

Just might pass the holidays here!!!

GANA XXXOOOXXX

 

 

Vientiane and around

STARTING FROM OVER A WEEK AGO.....

Can't believe we have only been on the road for close to a month! Would like to chart so much more of the trip but time flies so much faster than our typing skills!

'Ants climbing elephants' would be a good image of our trip in Laos since Luang Prabang. G left off writing when we finally reached the village of Kiu Kacham high up on a foggy ridge.

We were so thrilled to have a hot noodle soup with Manfred who arrived well before we did. However, the resto was open to the elements on one side and our room was a cement square, damp and cold! There was a shared squat toilet with a bucket of water and a cold shower and there were a couple of  chilled monkeys in a big bare cage at the end of the corridor to keep us company, it made us feel pretty awful!

The woman in the resto gave me 2 extra woolly blankets when i went through my Charlie Chaplin routine. Gary sat in bed with his head up and his teeth chattering and turned a funny colour. He had picked up a chill on the open truck as he gave me his jacket to wear in the rush of loading up.

Next morning after sleeping soundly wearing jeans and all the layers I could find, we drank instant coffee in a region that grows its own beans and can produce a thick pungent  brew not unlike Turkish coffee.

Left Kiu Kucham in the foggy, clammy cold, feeling stiff and both having caught colds. Eventually, we left the clouds and could see green hillsides that resembled the 'Hautes Corbieres', where we live. All went well till we had a picnic of bananas, little dry biscuits and peanut toffee bars. One of my lower teeth broke off leaving one tiny sharp bit behind and that was depressing!

Manfred was pleased to see us roll up to our destination towards the end of the afternoon. Again, a cold night in a guest house, but this time the little lady in charge wouldn't give us another blanket but eventually more towels that I added to the cotton bed cover.

The following morning we found ourselves high above a world of pointed veiled mountains way below. The foggy  conditions had hidden the dizzy heights that stretched away before us.

A good road and around a 17 km descent where even my wheels were going up to a speed of 41kms per hour. We closed in on the rocky crags below and by 10 am we were riding along below high limestone cliffs that reared above us. What a great feeling it was to suddenly turn a corner and to feel the warmth of the morning sun between our shoulder blades, to hear the gurgling rushing river beside us eager to reach the valley floor and to see the vegetation growing richer and greener as we rode steadily downhill.

Vang Viang

We were both excited at the thought of drinking our 'Lao Coffee' just before hitting the road.  At least that's what the handwritten sign said as Anna fought a winning battle trying to explain she wanted hot milk with her coffee. We so rarely have the same combinations as I want hot water with my coffee, not milk and I eat vegetarian while she likes the meat. I leave it all up to her as she is so good at making herself understood, especially when at a roadside stand and she manages to get her eggs for breakfast as someone in the family rushes off and returns holding up a bag with fresh eggs! I usually sit and watch the roadshow which is probably where the term, 'road show' comes from. We were pedaling before seven towards the capital of Laos, Vientiane with a stopover in Phonhong, where we are at the moment. In fact we have really left the formidable mountains. we struggled up the last steep curve and what we realized as we reached the top out of breath and puffing was that we had reached the end of our mountain ride. The view we saw below us was a vast plain that stretched on as far as the eye could see, not a mountain in sight and we slapped each other's hands with high fives again and again with a childish chorus accompanied by shit eating grins saying, "we did it, we did it.........!!!"

Vientiane

Each day out on the bikes brings about another experience unto itself. At the beginning of the days ride I often look down at,"the reen machine",that's my bike but I won't go into the 'why's', and ask, "so, who will we meet today and what shall my eyes feast on?" These last few days have certainly been no exception as we were thrown into a few situations due to the fact that Anna broke a tooth and we were advised when we were in Vientiane that there was no question as to where to get the tooth fixed : Thailand! As it was a bit complicated to get ourselves back to Thailand, Anna thought she would wait to see if in fact the tooth would bother her. 

The following day we decided to visit the Buddha Park for three reasons, the first and second was that the park was en route to our next destination, a fantastic folly of Buddha statues in the same vein as Salvador Dali, my hero, and the third reason was that the road took us 50km's literally along the Mekong which the main road didn't.

The park itself was a total gas with mouth dropping, fly catching statues worthy of a Dali admirer. There was one that was enormous and you were able to go inside where there was a total mind bender of the Buddha experience, which eventually led you to the top, outside at a height with a great view of the whole park, mouthwatering!!! 

After delighting in those delights we decided we had better get moving as we had a 100km day in front of us. What we didn't know was that of the 100km's, forty was to be, I'll let Anna take the handle;

Forget about tarmac and what do you get on the banks of the Mekong? sand and gravel and a thick layer of red squushy mud where people on the side of the road had hosed the road surface to cut down on thick eruptions of dust whenever a truck or van drove by. We had gone too far by this time to turn back to the town and a main road, there was no way of knowing just how many k's we had of this type of surface. At each bend we hoped it would become tarmac.

Sometimes we had to stop to gauge out the mud and gravel that clogged our fenders and a couple of times we nearly fell over, gary running off down a grassy verge once into the bamboo and undergrowth with his heavy load. The people were pleased to see these crazy faran'cycling by and cheered us on with countless greetings of ' sabaidee, sabaidee!!!', from young and old 

Gary....

Forty k's later we hit the main road due to a lucky choice where the road split. Our jubilation didn't last that long as we realized we still had sixty k's in front of us and it was already the afternoon. However, the road was ok and at around 7 we completed the first of three days where we had to bike over 100k's each day to fit into places where we could get acceptable sleeping accommodations, and believe me, we aren't very choosey!

The second day was also over 100! Anna decided to have her tooth fixed and when she saw a sign saying, Freedom Bridge, one of three bridges that goes over the Mekong joining Laos and Thailand. She pointed to a right hand turning and after clearing customs we were illegally biking on this bridge, sign saying, NO BIKES, I'm thinking, FUCK THAT, with the Mekong below us, Thailand in front of us!

From that point there I cannot go into detail because there are SO many stories BUT(!!!!!), we rolled into town after biking in the dark, NOT FUN, having done over 100k's only to discover there was a country wide school thing happening and EVERY hotel, guesthouse, spare room, flophouse and bench was taken. In other words, the town was on tilt as was every adjoining town! In short, somebody offered us a tent to sleep in, YES!!!

The following day we left early having decided to stay in Thailand a bit as the road followed right on the Mekong and it was a VERY good road. The village we headed for was....... and was about 100k's away. Judging by the condition of the road and what we had under our belt it was a piece of cake, UNTIL(!!!!), when we rolled into town, thrilled at our decision, we were told we were out of our minds if we thought we could find a bed. Same scenario as the last town. By luck there was another Freedom Bridge that would add 30k's to our trip and take us back into Laos. By then it was four but we looked at each other and we knew it was back to Laos and to hell with biking in the dark. 

We got to immigration and had to fill in endless forms, have our photos taken and be told we couldn't bike the bridge, SHIT! Nobody was in a hurry, darkness had fallen and by the time we got cleared, at least the paperwork, this guy then turns to Anna and says, "how old are you?" He then turns to  me with the same question. After saying to us, in English, "I'm not looking", we looked at each other and made a hasty dash for the bridge!

It was after 7 when we arrived in Savannakhet. We made our way to the Mekong and found a guesthouse. We had done 130k's, we were really tired and felt a bit of stressed out so, even before the customary shower, we dumped our bikes and gear and headed for the nearest COLD beer, that's putting it mildly!!!

We decided to stay here in Savannakhet for a couple of days to regroup our energies before starting out for Pakse. Thank you all for the kind words, they don't go unnoticed. The day Nelson Mandela died we dedicated that days ride to him, a great man! I need to add that we spent that day also talking about and thinking about Ulla and, Pete the Doc, two very very dear friends that has left us........

GANA xox

Ps..... please think of HALO and the link to, Just Giving....

**** en français ****

ON REVIENT UNE SEMAINE EN ARRIERE...

Je ne peux pas croire que ça fait presque un mois qu'on est sur la route!J'aimerais raconter beaucoup plus le voyage mais le temps passe trop vite!

« Des fourmis qui escaladent un éléphant », ça serait une bonne image pour décrire notre périple au Laos depuis Luang Prabang. Gary a arrêté d'écrire quand on a enfin atteint le village de KIU Kacham situé en haut d'une crête brumeuse.

On était vraiment contents de prendre une soupe de nouilles chaude avec Manfred, qui était arrivé bien avant nous. Cependant, le restau était ouvert à tous les éléments sur un côté, et notre chambre était un carré de béton humide et froid! Il y avait une vague toilette partagée avec un seau d 'eau et une douche froide, et un couple de singes frigorifiés dans une grande cage nue au fond du couloir pour nous tenir compagnie, on se sentait pas bien!

La femme du restau m'a donné 2 couvertures de laine supplémentaires. Gary était assis dans le lit, ses dents s'entrechoquaient et il avait un teint d'une drôle de couleur. Il avait attrapé froid quand nous étions sur le camion et qu'il m'avait donné sa veste.

Le lendemain matin, après avoir profondément dormi, dans le jean et sous toutes les couches que j'avais pu trouver, on a bu un café instantané dans une région qui fait pousser ses propres grains et produit un breuvage épais et âcre qui n'est pas sans rappeler le café turc.

On a quitté Kutcham dans un brouillard froid , on se sentait raides et on avait tous les deux attrapé le rhume. Finalement, on a quitté les nuages et on a vu des collines vertes qui nous rappelaient les Hautes Corbières, là où nous habitons. Tout allait bien jusqu'au pique nique, fait de bananes petits biscuits secs et de caramel à la cacahuète. Une de mes dents du bas s'est cassée, ne laissant qu'une petite pointe acérée, et c'était déprimant!

Manfred était content de nous voir arriver à destination en fin d'après midi. A nouveau, une nuit froide mais cette fois, la petite femme n'a pas voulu nous donner une autre couverture mais finalement quelques serviettes en plus que j'ai ajouté au dessus de lit en coton.

Le matin suivant on a découvert un paysage fait de sommets pointus qui sortaient d'un voile de brume. Le brouillard nous avait caché ces montagnes qui s'étendaient devant nous.

Une bonne route et une descente de 17 km, pendant laquelle même mes roues ont atteint une vitesse de 41km/h. On est descendus au milieu de rochers escarpés et vers 10H, on pédalait le long de falaises calcaires. Comme ça a été agréable, au détour d'un virage de sentir la chaleur du soleil du matin entre les omoplates, d'entendre les eaux du torrent qui déferlait à côté de nous, pressés d'atteindre le bas de la vallée et de voir la végétation qui poussait, plus riche et plus verte au fur et à mesure que nous pédalions.

Vang Viang

On était très excités à l'idée de boire notre « Lao Coffee » avant de reprendre la route. Du moins, c'est ce que le panneau écrit à la main disait et Anna s'est battue avec succès pour essayer d'expliquer qu'elle voulait du lait chaud avec son café. Nous avons rarement les mêmes choix: moi, je veux de l'eau chaude avec le café, pas du lait et je mange végétarien alors qu'elle aime la viande. Je la laisse s'occuper de tout elle se fait si bien comprendre surtout dans les stands en bord de route. Elle réussit à obtenir ses œufs au petit déjeuner : quelqu'un de la famille se rue dehors et revient avec un sac d'œufs frais! En général, je m'assieds et je regarde le spectacle de la rue. On était sur la route avant 7H vers la capitale du Laos, Vientiane, avec une pause à Phonhong, où nous sommes maintenant. On a vraiment laissé les fabuleuses montagnes. On s'est battu jusqu'au dernier virage, et on a réalisé, en atteignant le sommet essoufflés, hors d'haleine, qu'on avait atteint la fin de la partie montagneuse de notre périple. Le paysage qu'on avait en dessous de nous était une vaste plaine qui s'étendait à perte de vue, pas une seule montagne en vue et on s'est fait des « high five » encore et encore avec un refrain enfantin et en grimaçant, « on l'a fait, on l'a fait, …!!! ».

Vientiane

Chaque jour à vélo apporte sa propre expérience. Au début, je regardais souvent la « reen machine » (c'est mon vélo mais c'est une longue histoire...) et je lui demandais:

« alors, qui est-ce qu'on va rencontrer aujourd'hui? De quoi mes yeux vont-ils se régaler? »

Ces derniers jours n'ont pas fait exception car on s'est retrouvés dans de drôles de situations, du fait qu'Anna s'est cassé une dent. A Vientiane, on nous a conseillé d'aller en Thaïlande, c'est L'ENDROIT pour réparer une dent! Comme c'était un peu compliqué de revenir en Thaïlande, Anna a pensé qu'elle attendrait pour voir si ça la gênait vraiment.

Le lendemain, on a décidé de visiter le Bouddha Parc pour 3 raisons:

la première et la deuxième, c'est que le parc était sur la suite de notre chemin et qu'il y a des statues fantastiques et un peu folles de Bouddha façon Dali, mon héros, et la 3 ème, c'est que la route suivait le Mekong sur 50km, ce que la route principale ne faisait pas.

Le parc lui même était super, stupéfiant, des statues dignes de Dali. Il y en avait une énorme, dans laquelle on pouvait pénétrer et vivre l'expérience mentale totalement délirante de Bouddha, et à la fin, on sort au sommet à une hauteur de laquelle on a une vue super sur tout le parc, de quoi saliver!!!

Après s'être régalés, on a décidé de continuer car on avait encore 100km devant nous. Ce qu'on ne savait pas, c'est que sur les 100km, on n'en ferait que 40. Je laisse à Anna le soin d'expliquer.

Oubliez le macadam, et qu'est-ce qu'on trouve sur les rives du Mekong? Du sable et du gravier et une couche épaisse de boue rouge au bord de la route, là où les gens avaient arrosé la surface pour éviter les nuages de poussière lorsqu'un camion passe. On avait déjà trop avancé pour revenir vers la ville et la route principale, et pas moyen de savoir combien de km il restait à faire sur cette surface. A chaque virage on espérait retrouver le bitume.

Parfois on devait s'arrêter pour retirer la boue et le gravier qui s'accrochait et on a failli tomber plusieurs fois. Gary s'est même étalé sur le bas côté herbeux et dans les bambous avec son vélo super chargé. Les gens étaient contents de voir ces fadas à vélo et nous encourageaient, jeunes ou vieux, avec plein de « sabaidee, sabaidee... »

Gary

40 km plus loin, nous sommes tombés sur la grand-route grâce à un bon choix fait à un croisement. Notre jubilation a été de courte durée: on a réalisé qu'on avait encore 60km à faire, et c'était déjà l'après midi. Cependant, la route était correcte et vers 7H, nous avions terminé le premier des 3 jours d'étapes de100km, ce afin de trouver des endroits à peu près acceptables pour dormir, et croyez-moi, on n'est pas difficiles!

Le 2ème jour, encore un peu plus de 100km! Anna a décidé qu'elle devait se faire réparer sa dent et quand elle a vu un panneau indiquant: Pont de la Liberté, l'un des 3 ponts sur le Mekong, reliant le Laos et la Thaïlande elle a tendu son bras droit pour tourner et après la douane, on s'est retrouvés à pédaler illégalement sur ce pont. Des panneaux disaient: INTERDIT AUX VELOS, et j'ai pensé RIEN A FOUTRE, avec le Mekong en dessous et la Thaïlande devant nous.

A partir de là, je ne vais pas rentrer dans les détails parce qu'il y aurait tellement à raconter, MAIS (!!!!) on est arrivés à la ville, il faisait nuit PAS AGREABLE après plus de 100km pour découvrir qu'il y avait une sorte de grande fête d'école et que TOUS les hôtels, les hébergements étaient complets. Autrement dit, la ville était sens dessus dessous de même que toutes les autres aux alentours! Bref, quelqu'un nous a offert une tente pour dormir YES!!!

Le lendemain, on est partis et on a décidé de rester un peu en Thaïlande, parce que la route suivait le Mekong et était en TRES bon état. Le village vers lequel on se dirigeait était à ...100km. Si on se fiait à l'état de la route et notre condition physique, ça allait être du gâteau, MAIS en arrivant en ville on nous a dit qu'on était totalement inconscients de penser qu'on pourrait trouver un lit. Même scenario que la veille. Par chance, il y avait un autre Pont de la Liberté qui rajouterait 30 km à notre étape et nous ramènerait au Laos. Il était alors 16H on s'est regardé et on s'est dit: retour au Laos et tant pis si on doit pédaler dans la nuit.

On est allés à la douane on a rempli inlassablement des tonnes de papiers, on a été pris en photo, informés qu'on ne pouvait pas circuler à vélo sur le pont. MERDE! Personne n'était pressé la nuit était tombée et quand on a été libérés des formalités, ce gars s'est tourné vers Anna et a dit:

Vous avez quel âge? Puis il s'est tourné vers moi avec la même question. Il nous a dit en anglais « je ne regarde pas », on s'est regardés et on s'est dirigés à toute vitesse vers le pont!

Il était plus de 19H quand on est arrivés à Savannakhet. On a trouvé une auberge. On avait 130 km dans les pattes, on était vraiment fatigués, et un peu stressés, et même avant la douche habituelle, on a posé nos vélos et on s'est dirigés vers la bière FRAICHE la plus proche c'est un euphémisme!!!

On a décidé de rester ici à Savannakhet quelques jours pour reprendre de l'énergie avant de partir pour Pakse. Merci à tous pour vos mots gentils, ils ne passent pas inaperçus. Le jour où Mandela est mort, nous lui avons dédicacé notre journée de vélo, un grand homme! Je dois ajouter que nous aussi passé la journée à parler et penser à Ulla et Pete le Doc,deux amis très très chers qui nous ont quittés...

GANA

n'oubliez pas: www.justgiving.com/halo-asia

**** les photos ****

This part is about ... Anna

We have just completed six days of the most spectacular, difficult and challenging ride I/we've EVER done.

 

Had we known what we were in store for we would have followed other bikers footsteps and taken public transport through and around to our destination. This part of the blog is NOT necessarily about the sights we've seen, the food we ate or the people we've met, aside from some amazing bikers that have shared the same route as us. There were four strong Chinese men, two young Americans, Pascal, a French biker having been on the road for one and a half years on his trip around the world and Manfred, a delightful person and a great biker that had done this trip before and was able to give us some very appreciated advice. We ended up not quite biking with him, much too strong for us, but sharing some bike moments together and meeting up for two nights sharing the same guest houses. 

 

This part of the blog is about Anna! 

 

There aren't many people reading this blog that could have come close to what she has accomplished. We're here now, through her perserverance and a very strong desire to finish, even though I had suggested on number of occasions we throw in the towel and try to hitch a ride. There was only once that she gave in when in fact she didn't have a choice. On that particular day we had set off from Luang Prabang full of energy and high moral after spending three nights relaxing, taking in the sights, washing clothes and checking out the bikes. It was a bit chilly and slightly overcast but we didn't think much of it as that was kind of what it was. We got the bikes out onto the road around six but didn't actually start pedaling until after a roadside stop for coffee. The road was undulating but nothing compared to the gruelling biking we had done the days prior to our boatride down the Mekong towards Luang Prabang. After around 30k's we decided it was a good time to get some food in our bellies as it started to rain and it was very cold. We stopped at a roadside food stall that was covered and ordered a heaping bowl of typical Lao soup which went down like a treat, considering the weather conditions at the time, noodles and veggies for me and the same for Anna with a bit of meat added. To our surprise another biker rolled in and that's when we met Manfred, a very charming 52 year old man from Munich and a very experienced biker both local and long distance. We were a bit surprised when he told us what was in front of us as he had done this route before. We were under the impression, because of what other people had told us, NOT bikers, that the road remained pretty much the same for the next 50k's. Manfred warned us that what we had in front of us was some very tough steep grades for the next 15k's then 15 down immediately followed by 20 up until we arrived at our nights destination, Kiewkacham. We biked a bit with Manfred and then he went off agreeing to meet up and stay in the same guesthouse and also to have dinner together. 

 

The ride started off tough and got tougher and tougher. Unfortunately we couldn't appreciate where we were due to the fog and drizzly rain. However, exhausted, we made it to the top followed by a joyous 15km ride down! We couldn't completely relax as there were potholes in the road and at times, especially for some reason, around bends, there was loose gravel. However we went down a LOTquicker than we went up! At the end of the 15k's and feeling really cheery with our fabulous ride we decided to stop and have some food alongside a river. 

 

MISTAKE!! We both apparently forgot what Manfred had told us and neglected to take into account the steep 20kms we had in front of us. It was already getting late, coming up to four, and we were feeling a bit tired. Needless to say a half hour later we set off, overcast and cool. I realized very quickly that we had made a mistake which i didn't share with Anna. The first five k's were very steep but ok. Then I noticed Anna pushing the bike up a very steep bit which normally she would have biked. As the ride continued I myself began to feel my legs tire and I felt a slight twinge in my spirit about the road ahead. By now the sun had gone down and the light was beginning to fade and the light drizzle persisted. By this time I was content to join Anna in pushing the bikes for short spurts to give our already tired legs a rest. 

 

Under normal circumstances we'd have been ok but a combination of the weather conditions and the steep hill, began to take its toll. By now it was starting to get dark, visibility was reduced, the rain increased and for the first time doubt and worry/concern began to appear in my thoughts. I didn't want to say anything to Anna because, after all, there wasn't much we could do about it! I also thought she would say when she had had enough. I did think of something that I thought might help. I got out our mp3 and thought listening to music could take our mind off of the struggle. On Anna I put on the new, revised, Sergeant Peppers album which she later admitted really helped her along. From time to time I heard her singing as she walked or pedalled along. By now it was dark, period! Visibility not far from zero and I realized I made the major mistake, I forgot to look at my mileage counter when we started so I didn't know how far we had traveled or concequently, how far we needed to go. 

 

Night, rain, cold, fog, reduced visibility, psyche, effort, the combination begins to play on your mind and for the first time ever, as I combined slow, hard pedaling and slow hard pushing, I began to feel vulnerable and it didn't feel good. Being out on this mountain road, way out I didn't know where, I began to get so worried about Anna who was obviously coming to the end of her tether so I said to her we should look for a place to shelter for the night. She said, "NO!" I suggested trying to hitch to which she replied, "NO!" As we half walked and half biked I can honestly say that for the first time ever, fear began to creap into my bones and I was scared. I stopped and seperated our money and our credit cards into two different piles and locations, one on me and one on the bike. We passed a small village and tried to make sense of how many miles we were from our destination. It ended up a bit of a comedy as they couldn't understand anything we were saying and obviously, vice versa! 

 

So the only choice was to push on. It was so dark and we had trouble seeing the side of the road I thought I would put on my head lamp. It didn't work as the fog just reflected the light which was more blinding than helpful. With the combination of fear and a sense of responsibility for Anna's wellbeing, I decided whatever Anna thought, I would start trying to hitch a ride. The fact was that there wasn't many suitable vehicles passing that time of night capable of taking our bikes. There was mainly motorbikes, the main means of locomotion here in SE Asia. You see whole families on them. Often man, woman and two small kids, no room for two bikes. It was by then around 7:15. On the third attempt a van stopped and we all realized that there was no way it could work as they had no room for the two  bikes and bags. Very sadly for me, with a shug of their shoulders, and ours, they drove off. I cannot tell you what I felt! 

 

I'll let you imagine and you'll probably be closer to any words I can come up with! Anna never complained. She never expressed any fear. She said on a number of occassions that she looked forward to finishing the ride. She talked about being cuddled up in a nice cosy bed that night and always, when I asked her if she was ok she replied, "tired but i'll make it." Yet again for the millionth time since I met her she touches something inside me that I can only imagine what people refer to as love. I then said to Anna that we really need to think about finding a place to shelter for the night, she didn't object. Just then a vehicle approached and I tried my best to flag it down. It stopped and I realized we were home safe because it was a small flatbed truck with people huddled together protecting themselves from the cold. By this time the rain had stopped along with my fear. I knew we'd made it as we were loading up the bikes and the people on the truck were moving around to make space for us and, the bikes. I rode all the way in the back of the truck freezing but feeling great knowing a room and food was not far off. 

 

We'd arrived at a very basic guesthouse and learned we had ridden 8k's. By truck it was rather quick! What made it even better was that there was Manfred, helping us off with the bikes. Once settled, the three of us sat down to some beers followed by food. We then told Manfred the above story. Note that we have since run into other people that biked that same route with a lot of effort but with no incidences. However, this is my story and I'm sticking with it!

Four days later we've arrived in Vang Vieng and are enjoying the comforts and sights of a tourist town north of mid Laos!

Please give a thought to, HALO through,

 

JUST GIVING..........

GANA xox

 

***** en français *****

 

***** les photos *****