The last post

Greetings to ALL......h

Sadly for us this is going to be our last blog until we get back to France and signals the end of our trip. My part of the blog is going to skip around a bit as my mind is swirling with images of recent days, fast, fresh, pleasant, exciting, sprinkled in with a bit of biking in the rain! Hard to imagine as we sit sipping a delightful cup of coffee, waiting for a boat to take us to an island, Ko Sumet; our next to last boat ride, before the return trip!  It is our last walk on an island and our last drink of a cold island beer while sitting under an umbrella in comfortable beach chairs contemplating the journey to Bangkok and then on to France. So, Anna will start the blog and  I'll pick it up after.

After that evening when we found the breach through the dikes to the South China sea and baptised our wheels, we never found our way to the water's edge again for a couple of days. Though the map showed the coast line next to the road, there were always criss crossing ditches and water channels or shrimp farms between us and the sea. It  came as a surprise on our way up to Ha Tien to suddenly arrive on a narrow muddy shore of the Gulf of Thailand with the calm, opaque water stretching away to a misty horizon. I would have jumped in but the dark squelching sand littered with rubbish must me off, so I climbed into a dugout canoe instead.

Soon after finding the sea, we saw steep, wooded hills nearby which was such a change after the plains of Cambodia and the delta. Making very good time, we decided to stay in Vietnam and visit the island of Phu Quoc. That is where we finally saw the warm turquoise sea water we had hoped for. A stony ride over hills bought us into the sea port of Duang Dong. We found a nice room for 15 dollars and then went out by the port for cold beers.

The 25th of January was Gary's 68th birthday and we had arranged to meet up with 2 cyclists, Karl and Vivien for breakfast by the beach. We finally enjoyed a long swim in clear blue, green water! We met again in  the evening to celebrate and went to an extraordinary fish market by the port. We all agreed that we had never seen such a collection of tropical fish and shell fish. We had a table laden with giant oysters, baracuda, squid, tiger prawns, chips, salad and spinach. This feast was washed down with two bottles of chilled white wine, first bottles in se Asia!

We might have stayed longer there, but we wanted to put away 2 long days of cycling to catch up with our friends Tim and Patsy who were making their way to Otres  beach. We had a quick  visit before we left to Long beach Pearl, an exquisite collection of pearl jewelry with some quite simple modern designs. Of course you need a pocket  full of dollars to buy it!

Now me......

Our trip has been cut short by a week as our daughter Dawn and her partner Pierre are expecting their second child any day now. On their last visit to the doc they were advised that in all probability; the baby will arrive sooner rather than later; later being the end of Feb. Translated into laymens terms, sooner is, "any day now", which is also a good title for a song! When Anna found out, she suggested we cut our trip short and make our way back to France. In reality, although our trip is a week shorter, we have accomplished everything we wanted to do right down to biking to Pattaya. , our next destination, tomorrow, where we had planned and will take the train into Bangkok to avoid complicated streets and more complicated traffic conditions.

After leaving the Mekong Delta we made our way to Otres Beach in Cambodia and a rdv with two of our oldest, no pun intended, friends, Tim & Patsy. We had such a good relaxing time with them we didn't want it to stop so we decided that if we took a bus through the Cardamon Mountains towards Koh Kong, which was also the start of our return journey to Bangkok, we were able to gain an extra three days which turned out to be a wise decision on two levels. The first being with T&P for a whole week was something we don't do too often. We spent it laying on the beach reading, swimming, taking walks and just delighting in the precious moments we spent together. Secondly, when we did leave we realized from the window of the bus the ride would have been incredibly mountainous and we didn't notice one guesthouse until we reached our destination. We both thought that ride could have taken us five days rather than the three we had anticipated. We don't have camping gear and there was very few places to pick up food, it was a national park!

We arrived in Koh Kong totally thrilled with our decision, to put it mildly(!!!), and we quickly found ourselves a guesthouse, shower, beer and food, in that order! It wasn't total bliss as Anna discovered that her camera with all her photos since Kratchie was missing. The only time we made a mistake as we thought it was probably taken from the bus we had left all our gear in for a bit of breakfast in Sihanoukville. It was very sad but you have to get through that and move on. If anyone is good at that's Anna. I can NOT imagine the scenario if it was me!! 

We went to bed early that night as the following day was the border crossing into Thailand and still the residue of the Cardamon Mountains to deal with. We didn't know what to expect in terms of the terrain and we had over 100k's in front of us to the next town where there was hopefully a guesthouse. 

The border crossing was smooth, did it in under an hour. However we quickly realized it wasn't going to be the easy ride 

we had hoped for because we had some heavy steep ups to contend with. The saving grace being they weren't too long but at times, very steep! At the end of the 110k's we had done, it added up to 25% very steep, 25% roller coaster not too bad and 50% comfortable roller coaster. Even after three months of biking together, Anna continues to blow me out with her determination and soft rhythmic ease of pedaling as she eats up the km's! I love letting her take the lead,  I often don't have the choice, and watch her almost dance like strides. We were happy to be back on the road and Trat was our first biking destination after a week away from the bikes.

The following day was to be a very long ride if we were to keep to some kind of schedule including the availability of a place to stay and a reasonable time table to get back to Bangkok. We started the day knowing we had another day of over 100k's. We knew there was still some climbing but not as difficult as the difficult ones the previous day. The road was hot and roller coasterie. We tried not to stop too often  as we began to realize we had some kms in front of us! Even the warm water in our bottles tastes good, to me. Anna absolutely hates it! When we finally rolled into our destination, Kaeng, we had clocked up an impressive 149.5kms! We both congratulated each other with some high fives and a hug realizing it was the longest ride we'd done in a day together! Even the second beer that evening tasted as good as the first!

The following day's ride was to be short, about 65kms. However when we arrived at an intersection after about 40kms, Anna said if we turned left, there was a town on the coast where the boats also leave for the island of Ko Samet. We were  impressed with the place and we decided to spend the night which in fact turned into two nights as we realized the town where we decided to get the train to Bangkok was 80k's away. We decided not to bike into Bangkok as without a gps it's doable but according to other bikers, best avoided. That gave us an extra day so we took the boat over to the island where we spent a delightful day on the beach complete with two rented beach chairs!

We are now in Pattaya where we biked 92.5kms which for 3/4 of it in very heavy traffic; we're approaching Bangkok which is a bit under 100k's away. We had a minor disappointment when we finally found the train station only to be told, "no trains on the weekend!". You figure it!!! So we made tracks, no easy task, to the bus station where we HOPE to be able to get a seat IF there's room in the baggage compartment for the bikes! Tickets  can only be purchased before buses leave so hopefully we'll be on one tomorrow for our trip back to Bangkok and eventually the airport on Tuesday, the 11th of February for the trip back to France!

Anna........

The bus left us off south of Bangkok, and I must say the last 3 hours were some of the most challenging of our trip! We ended up on flyovers that flew over other flyovers on a small hard shoulder, where we were constantly shaved by fast traffic, which we also had to cross over to catch up with different lanes. We have seen no other cyclists for about 300 kms. I also had a bout of sciatica and stomach wobbles to add to the mix and was so relieved to get into central Bangkok. Went through a host of people sleeping or sitting in tents under a flyover and then realized that they were demonstrators for political reform. We even cycled through a cordoned off area where a big band was warming up for a  crowd that were voting for the troubled elections. This wasn't our intention and we had no idea how we ended up there! In spite of all the unrest , the people were so warm and helpful and finally with their help, we arrived at the back packers' haven off the Silom road at about 3.30 pm yesterday. I wanted to do so many things but lay down on a  clean white bed and slept for hours instead. 

Gary is still bursting with energy though both of us are thin and boney. He is packing up the bikes right now and sorting out our travel arrangements. That driving energy is of course the motor you need for a venture like this one and age is not really the issue if the body is fit enough and all the bits you need still work! So, yes, I would say that this trip would not have finished its course without Gary and that spark within.

We'll certainly write when we get back to France. Just today ,Gary discovered there were addresses that were mysteriously ommitted from our address book, thank you google, sorry for those that weren't on the list and ln the loop!

Gary........

As we're at the end of our trip, added up the totals, we were thrilled at having done, to be exact, 4623km's! It isn't just the km's we clocked up, it isn't the challenges we've encountered, nor the arguments we've had! What made the trip so special were the people we've met and the encouragement we've had both on the road and from all of you through the Internet. That makes us want to start the discussion on the next adventure. I could leave tomorrow but first I'll wait to meet my next grandchild, number six, to be able to welcome and accompany this person into this strange and beautiful world!

Before closing for today, please think of HALO, through just giving;

www.justgiving.com/halo-asia

Down the road........

GANA

**** en français ****

Salut à tous

Malheureusement pour nous, c'est notre dernier blog d'ici notre retour en France et il marque la fin de notre voyage. Ma partie du blog va sauter de ci de là parce que ma pensée tourbillonne autour d'images illustrant les jours récents, rapides, plaisants, excitants saupoudrés par un peu de vélo sous la pluie! Difficile à imaginer alors qu'on est assis là, sirotant une savoureuse tasse de café, en attendant le bateau qui nous qui va nous emmener sur une île, Ko Sumet; presque notre dernier voyage en bateau avant le voyage du retour! C'est notre dernière balade sur une île, et notre dernière bière fraiche sur l'île, assis sous un parasol dans des chaises de plage confortables tout en réfléchissant à notre voyage vers Bangkok puis vers la France. Alors, Anna va commencer le blog et je reprendrai après.

Après cette soirée où nous avons trouvé la brèche au travers des remblais pour atteindre la mer de Chine et baptiser nos roues de vélo, nous n'avons jamais retrouvé un chemin pour atteindre le bord de l'eau pendant quelques jours. Alors que la carte indiquait la côte juste à côté de la route, il y avait toujours un entrelacs de fossés et de canaux, ou des fermes de crevettes entre nous et la mer. C'est arrivé par surprise quand nous remontions vers Ha Tien: soudain on est arrivés sur une plage étroite et boueuse dans le golfe de Thaïlande avec les eaux calmes, opaques, qui s'étendaient au loin vers l'horizon brumeux. J'aurais bien sauté dans l'eau, mais le sable noir jonché de détritus m'a dégoutée, et j'ai préféré monter dans une pirogue.

Peu après avoir trouvé la mer, on a vu des collines abruptes et boisées. Ce qui représentait un vrai changement après les plaines du Cambodge et le delta. On était largement dans les temps, on a décidé de rester au Vietnam et de visiter l'île de Phu Quoc. C'est là qu'on a enfin vu la mer aux eaux chaudes et turquoise qu'on avait tant espérée. Un parcours pierreux dans les collines nous a menés au port de mer de Duang Dong. On a trouvé une chambre agréable pour 15 dollars et on est sortis dans le port pour une bière fraiche.

Le 25 janvier, c'était les 68 ans de Gary et on s'était arrangés pour retrouver 2 cyclistes, Karl et Vivien, pour un petit déjeuner sur la plage. Et finalement on s'est régalés avec un long moment de natation dans une eau claire, bleu-vert!

On s'est revus le soir pour fêter l'anniversaire et on est allés au port dans un marché de poisson extraordinaire. On était tous d'accord sur le fait qu'on n'avait jamais vu un tel échantillon de poissons tropicaux et coquillages. On nous a installés à une table, avec des huitres géantes, des calamars, des crevettes, des frites, de la salade et des épinards. Pour faire glisser tout ça, 2 bouteilles de vin blanc bien frais, les premières bouteilles du sud est asiatique!

On aurait pu rester plus longtemps mais on voulait se débarrasser de 2 longs jours de vélo pour retrouver nos amis Tim et Patsy, qui se rendaient à Otres beach. On a fait une visite rapide avant de partir pour Long beach Pearl, une exquise collection de bijoux avec perles avec un design moderne très simple. Bien sûr, il faut avoir les poches bien remplies pour acheter!

Maintenant, moi...

Notre voyage a été écourté d'une semaine parce que notre fille Dawn et son compagnon Pierre attendent la naissance imminente de leur 2ème enfant. Lors de leur dernière visite chez le docteur, on leur a dit qu'il était fort probable que le bébé arrive plus tôt que prévu. (prévu fin février). Traduit pour le profane, plus tôt veut dire n'importe quel jour maintenant, ce qui est un bon titre de chanson! Quand Anna a appris ça, elle a suggéré qu'on écourte notre voyage et qu'on rentre en France. En réalité, même avec une semaine de moins, on a accompli tout ce qu'on voulait faire jusque là; reste à pédaler jusqu'à Pattaya, notre prochaine destination demain, où on avait déjà décidé de prendre le train pour éviter les rues compliquées et les conditions de trafic encore plus compliquées.

Après avoir quitté le delta du Mekong, on s'est dirigé vers Otres beach au Cambodge pour un rendez-vous avec 2 de nos plus vieux, sans jeu de mots, amis, Tim et Patsy. On a passé de si bons moments de détente qu'on n'avait pas envie que ça s'arrête, alors on a décidé que si on prenait le bus pour traverser les montagnes de Caramon vers Koh Kong, début du voyage retour à Bangkok, on pouvait rester 3 jours de plus, ce qui s'est révélé être une sage décision pour 2 raisons. La première, c'est que passer une semaine entière avec T&P , c'est quelque chose qu'on n'a pas souvent fait. Rester allongés sur la plage, lire, nager, se promener et simplement se régaler des moments précieux passés ensemble. La 2ème, c'est que quand on est partis, on a réalisé, en regardant par la fenêtre du bus que le parcours était incroyablement montagneux et on n'a pas remarqué la moindre guesthouse jusqu'à ce qu'on arrive à destination. On a pensé tous les deux que ça nous aurait pris 5 jours plutôt que les 3 qu'on avait envisagés. On n'a pas de matériel de camping et il y avait peu d'endroits pour se procurer de la nourriture, c'était un Parc National!

On est arrivés à Koh Kong enchantés de notre décision (c'est un euphémisme!!!) et on a vite trouvé une chambre, une douche, une bière et de quoi manger, dans cet ordre! Ce n'était pas le bonheur total car Anna a découvert que son appareil photo avec toutes les photos depuis Kratchie avait disparu. Le seul moment où on a fait une erreur, d'après nous, c'est quand on a quitté le bus en laissant tout le matériel pour un petit déjeuner à Sihanoukville, c'est là qu'il a probablement été pris. C'était très triste, mais il faut dépasser tout ça et continuer. Si quelqu'un sait faire ça, c'est bien Anna. Je ne peux PAS imaginer le scenario, si ça m'était arrivé, à moi!!!

On s'est couchés tôt ce soir-là parce que le lendemain, c'était la traversée de la frontière en Thaïlande et encore le reste des montagnes Cardamon à affronter. Nous ne savions pas à quoi nous attendre sur le terrain et on avait plus de 100km devant nous jusqu'à la prochaine ville où heureusement, il y avait une guesthouse.

La traversée de la frontière a été facile, en moins d'une heure. Cependant, on a rapidement réalisé que ça n'allait pas être l'étape facile qu'on avait espérée parce qu'il fallait se farcir quelques montées bien raides. Le bon côté, c'est qu'elles n'étaient pas trop longues, mais à certains moments très raides! Après avoir effectué les 110 km on peut dire 25% très raides, 25% de montagne russe pas trop dur et 50% de montagne russe confortable. Même après 3 mois de pédalage ensemble, Anna continue à m'espanter avec sa détermination et sa façon de pédaler avec un rythme tranquille et facile tout en mangeant du km! J'adore la laisser passer devant (souvent, je n'ai pas le choix), et la regarder presque comme si elle dansait à grandes enjambées. Nous étions heureux d'être de retour sur la route vers notre première destination, Trat, après une semaine loin des vélos.

Le jour suivant devait être un très long parcours si nous voulions respecter une sorte d'horaire incluant la disponibilité d'un endroit où rester et un timing raisonnable pour revenir à Bangkok. Nous avons démarré la journée en sachant qu'on ferait encore plus de 100km. On savait qu'il faudrait encore grimper, mais que ce serait moins difficile que la veille. La route était chaude et genre montagne russe. On a essayé de ne pas s'arrêter trop souvent quand on a commencé à réaliser qu'on avait beaucoup de km devant nous! Même l'eau chaude dans les bouteilles a bon goût, pour moi. Anna la déteste absolument! Quand finalement on s'est laissé rouler vers notre destination, Kaeng, on avait réalisé un impressionnant 149,5km! On s'est félicités avec quelques high fives et une embrassade en réalisant que c'était la plus grande étape d'un jour qu'on avait faite ensemble!Ce soir-là, même la seconde bière était aussi bonne que la première!

Le parcours du lendemain devait être court, environ 65km. Cependant, en arrivant à un croisement après 40 km, Anna dit que si on tournait à gauche, il y avait une ville sur la côte d'où des bateaux partaient vers l'île de Ko Samet. On a été impressionnés par l'endroit et on a décidé d'y passer la nuit, ce qui s'est transformé en 2 nuits quand on s'est rendu compte que la ville où on avait décidé de prendre le train pour Bangkok était à 80km. On a décidé de ne pas faire du vélo dans Bangkok car sans GPS, c'est faisable mais selon d'autres bikers, à éviter. Ça nous laissait un jour de plus alors on a pris le bateau pour l'île, où on a passé une merveilleuse journée sur la plage, en ayant loué 2 chaises de plage!

Nous sommes maintenant à Pattaya après avoir pédalé 92,5 km dont les ¾ dans un trafic dense; on approche de Bangkok , qui est à un peu moins de 100km. On a eu une petite déception en arrivant à la gare et qu'on nous a dit: »pas de train le weekend »! vous imaginez!!! Alors on a pris le chemin de la gare routière, pas facile, où on ESPERE qu'on pourra avoir un siège SI il y a de la place pour nos vélos! On ne peut acheter les tickets que juste avant le départ du bus alors on espère qu'on en aura un demain pour revenir à Bangkok et finalement l'aéroport mardi 11 février pour le retour en France!

Anna.............

Le bus nous a laissés au sud de Bangkok, et je dois dire que les 3 dernières heures ont représenté le plus gros défi de notre voyage! Nous avons terminé sur des ponts routiers qui survolaient d'autres ponts routiers, sur des bas côtés étroits et durs, où on était constamment frôlés par une circulation très rapide, qu'il fallait aussi traverser pour attraper d'autres rues. On n'a pas vu d'autres cyclistes pendant environ 300km. J'avais aussi un peu de sciatique et pour rajouter à tout ça, quelques problèmes intestinaux et j'ai été tellement soulagée d'arriver au centre de Bangkok. On a traversé une foule de gens qui dormaient ou étaient assis dans des tentes sous un pont routier et alors on s'est rendu compte que c'était des manifestants réclamant une réforme politique. On a même pédalé dans une zone bouclée par la police et où un big band réchauffait une foule venue voter à ces élections troublées. Ce n'était pas notre intention et on n'avait aucune idée du comment on avait atterri là! Malgré le manque de repos, les gens étaient chaleureux et serviables et finalement, avec leur aide, on est arrivé au refuge du backpacker sur Silom Road à environ 3H30 hier après-midi. Je voulais faire plein de choses, mais au lieu de ça, je me suis allongée sur un lit blanc et propre et j'ai dormi plusieurs heures.

Gary est encore débordant d'énergie bien que tous les deux, on n'ait plus que la peau sur les os. En ce moment, il emballe les vélos et s'occupe des arrangement pour le voyage. Bien sûr, cette énergie est le moteur dont on a besoin dans une aventure comme celle-là et l'âge n'est pas vraiment le problème si le corps tient suffisamment le coup et que toutes les parties dont on a besoin fonctionnent encore!Alors, oui, je dirais que ce voyage ne serait pas allé jusqu'au bout si Gary n'avait pas cette étincelle intérieure.

On écrira sûrement quand on sera de retour en France. Seulement aujourd'hui, Gary a découvert qu'il y avait des adresses qui manquaient mystérieusement dans notre carnet d'adresses, merci google, désolée pour ceux qui n'étaient pas sur la liste!

Gary....

Alors que nous arrivons à la fin de notre périple, on a fait les totaux et on est vraiment ravis d'avoir fait, pour être précis, 4623km! Ce n'est pas seulement les km qu'on a effectués, ni les défis qu'on a rencontrés, ni les disputes qu'on a eues! Ce qui a rendu ce voyage si particulier, ce sont les personnes qu'on a rencontrées et les encouragements qu'on a reçus sur la route et par vous tous sur internet. Ça nous donne envie de commencer les discussions sur la prochaine aventure. Je pourrais repartir demain, mais d'abord j'attendrai de faire la connaissance de mon prochain petit enfant, numéro 6, pour pouvoir l'accueillir et l'accompagner dans ce monde étrange et beau!

Avant de refermer pour aujourd'hui, svp, pensez à HALO en donnant simplement.

**** pics ****

Being a blow fish in the mouth of the Mekong

Can I say that I've had writer's cramp? I have certainly had a bit of stomach cramp! That got underway in Battambong and 'bogged' me down in Phnom Penh and occasionaly struck on our rides through the Mekong delta in Vietnam.

Stayed in an odd place leaving Cambodia. Neak Luang was a filthy little town where we stayed in a cheap hotel that was barracaded with barbed wire on top of a high walled compound. Apparently the entire place was layed flat by mistake during what they call the 'American war'! 

We left at 6am the next day for a long haul into Vietnam, crossing the border at Vinh zung. We had hopes of picking up some late breakfast but there were no stalls or soup kitchens to be found. Passport control  was situated on a floating pier and nobody seemed interested in stamping ours which we would need later to leave Vietnam.

As soon as we got going on the road, we noticed a lot more trees and palms and vegetation there. Motor cyclists would dawdle uncomfortably close to my bike and just stare at me, quite unnerving! We only found some fried rice fritters to eat at a small roadside stall. Luckily, as we had no 'dong', the vendor accepted a dollar and there was no sign of ATM's for a good 40 kms.

We were happy to arrive at Chau Doc, returning to the west bank with a couple of ferry crossings, get some money, a nice room and then to eat delicious food in a small resto. I had sweet and sour fish soup and rice. The soup was only sweetened with little berries that had large pips!

Having read that the beach in the middle of the Mekong Delta was dirty and unattractive, we decided to stay on the west   Bank of the delta to reach the South China Sea, our destination on the Mekong. We pressed on next morning through a sea of honking, hooting traffic that didn't really let up till we reached Xyen, the next town. Sometimes, instead of the habitual odd bike or scooters using our inside lane, but coming towards us in the wrong direction, crowds of cyclists would appear in a swirling current bearing down on us from the right! We just sat tight and negotiated our way through the middle of it all. For me, this has been a tough learning curve as I am petrified of thick traffic.Gary, New York taxi driver that he was, is very at home with all of this and has a great sense of direction too. Just as well because we don't have gps yet!

In Vietnam in particular, bikers and motor cyclists have a habit of joining the main stream of traffic from side roads and from the pavements without  looking to see who's coming, sometimes chatting and laughing into their cell phones! 

Leaving our following stop over in  Can Tho, we saw girls cycling along in the thick of the traffic, balancing trays of food with one hand up in the air and guiding their bikes with the other . Cycling close to one of these acrobatic waitresses, I could see and smell a beef noodle soup in a bowl and a white china teapot and cup on her airborn tray! I could go on forever about cyclists and what they can pile on one bike or one motor bike. All the babies sit up front with no helmets or special seats on any road in SE Asia, even little dogs sit pillion, balancing with nothing to grip onto.

The Mekong town of Can Tho was a lovely, lively place with an astonishing display of lights for the Asian or Chinese new year.

One wide boulevard had a display of prancing blue horses that lined the road to each side. I learned later that 2014 is the year of the horse. We may have mentioned already that all the small towns along the Mekong have a wide river front where people congregate from sunset onwards , often a circle of men  playing a game where they kick a feathered stick,from one to the other often with a back foot side kick. Some mixed age groups congregate and do aerobic exercises to music, while others, particularly children take lessons in their local brand of kick boxing or a type of karate. Can Tho was a fine example of all this civic fun

Lovely dinner from market stalls followed our moonlit walk along the river.Tasted a new dish, quail eggs mixed with tiny, chopped onions and veg cooked to perfection on a wafer thin, crispy pancake, cost- 50 cents!

The Vietnamise laugh a lot, often at us but also with us. Second day there, we were still hungry from missing food the previous day. Gary found a restaurant in an unpromising, quite ugly little industrial suburb. I threw myself into acting out no meat for G. The woman grabbed my arm and lead me to the back yard and pointed at a chicken pecking happily. I said no, no and frowned and shook my head, so back in the resto, i pursed up my mouth, opening and closing it and tried to swim around with one arm flapping behind me to indicate a fishy tail! The woman was convulsed with laughter and so were the other people eating. Then she squeezed and hugged me before dashing off to the kitchen. She produced one of the best fish soups we have ever tasted with tiger prawns, local fish, perfectly cooked veg and just the right amount of chilli!

We visited a floating market by boat outside Can Tho and stopped at a small noodle factory on the riverside. Large thin circles of rice flour mixed with water dry in the sun on stretched out cloth. Then the dry wafers are cut into long noodles by a small machine.

Leaving the town, people were so helpfull, one lady who spoke French drew a map for us and 2 teenagers later guided us out of Can Tho on their motorbike. We were on the road to the South China sea and the mouths of the Mekong. The afternoon was well on its way and we cycled along a water channel which should bring us to our destination. We really felt close to our goal when the breeze freshened and we could smell salt. We had to laugh because red Vietnamise flags with their little gold stars lined the small road and it felt as though we had the red carpet rolled out for our arrival.

We reached the corner of the road where on our map, the road touched the sea coast,  before turning north, but could only see a water way with anotber bridge over it and trees. We asked different people who pointed in opposite directions and then we found a small road with a dead end to our right. The sun by now was shedding a pink and orange glow and we hadn't found the water! We had a few words about turning back but then pushed our way into the brush where we did see some water beyond some shacks and palm trees. I was adament and driven by excitement, Gary followed. We ended up pushing the bikes along some narrow banks covered in sacks of sand and ended up in people's back yards with their chickens and dogs. People stared at the new comers in disbelief but immediatly started pointing and smiling at us, the intruders!

We followed the pointing fingers and dragged ourselves and the bikes along until we came out onto a narrow road. Within minutes we could see water and found a perfect slip going down into the lapping little waves where the south channel of the Mekong mingled with the great expanse of the South China sea. We took off our sandy,  muddy shoes and pushed our wheels into the water. One of the fishermen took this tablet and took photos of us and we had a great audience who clapped and waved even though they had no idea why these sweaty old people were trying to cycle into the water! I would have taken a swim there but a boat was coming in to dock and we had to cut our moment a bit short. We were dumbstruck at having found a breach and having got that far in the first place. 

We pushed on as it was getting late and we needed to find a place to spend the night. The sun was setting as we reached a colourful busy fishing port further upstream close to Tu Diem. I took a photo of Gary by some of the boats which will give you an idea. We were to far from Soc Trang to make it back there so we tried the one hotel we had noticed on the road further south. They were having their opening night and a party with loud music was already underway. As it turned out we were welcomed with open arms as their first guests and we were shown to our room by about 5 enthusiastic staff who marched in with us and who beamed and chatted or barked at us and each other then insisted that we join the party in our grubby cycling gear! We were ushered to a table where the managers and big cheeses sat in dark suits and then plied us with big beer mugs full of Ankor beer and big round chunks of ice. Then we ate a 4 course meal which included roast chicken and sticky rice, giant tiger prawns, a fish dish, noodles and more meat. After all that we escaped to shower and change and then went on to dance with the almost all male staff to the loud music and swig even more beer So we had a sumptuous feast and a party laid on to celebrate our arrival at the southern mouth of the Mekong!!

Greetings to all!

ANNA

**** en français ****

Comme un poisson lune dans l'estuaire du Mekong...

Est-ce que je peux dire que j'ai eu la crampe de l'écrivain? En tous cas, j'ai eu des crampes de ventre! Ça couvait depuis Battambong, et ça m'a terrassée à Phnom Penh et par moments frappée pendant nos étapes le long du delta du Mekong au Vietnam.

On a séjourné dans un endroit bizarre en quittant le Cambodge. Neak Luang était une petite ville crasseuse où nous sommes restés dans un hôtel bon marché qui était entouré de fils de fer barbelé en haut du grand mur qui cernait le compound. Apparemment, cet endroit avait été « mis à plat » par erreur pendant ce qu'ils appellent « la guerre américaine »!

On est partis à 6 heures du matin le lendemain pour un long chemin au Vietnam, et traverser la frontière à Vinh Zung.  On avait caressé l'espoir d'attraper un petit déjeuner tardif mais on n'a pas pu trouver de stand ou de cuisines avec soupe. Le contrôle des passeports se situait sur une jetée flottante et personne ne semblait s'intéresser au fait de tamponner nos passeports, alors qu'on en aurait besoin plus tard pour quitter le Vietnam.

Dès qu'on s'est mis en route, on a constaté qu'il y avait beaucoup plus d'arbres, de palmiers et de végétation. Des motocyclistes trainassaient sur la route, si près de mon vélo que c'en était inconfortable simplement pour me regarder, vraiment agaçant! On a seulement trouvé du riz frit à manger dans un petit stand de bord de route. Heureusement, comme on n'avait pas de « dong », le vendeur a accepté un dollar et on n'a pas vu l'ombre d'un distributeur de cash pendant au moins 40 km.

On était contents d'arriver à Chau Doc, de revenir sur la rive ouest après quelques traversées en ferry, de se procurer de l'argent, une chambre agréable et de manger quelque chose de délicieux dans un petit restaurant. La soupe était sucrée avec des petites baies qui avaient de gros pépins!

On avait lu que la plage située au milieu du delta du Mekong était sale et sans intérêt, alors on a décidé de rester sur la rive ouest du delta jusqu'à atteindre la mer de Chine, notre destination sur le Mekong. On a continué le lendemain matin à travers un trafic qui ressemblait à une mer de klaxons et de cris qui ne s'est pas vraiment arrêté avant d'atteindre Xyen, la ville suivante. Parfois, au lieu des habituels vélos et scooters bizarres qui utilisaient notre voie de circulation, mais dans le mauvais sens en se dirigeant vers nous, des groupes de cyclistes apparaissaient dans un courant tourbillonnant venant de notre droite! On restait assis, crispés et on négociait notre passage au milieu de tout ça. Pour moi, ça a été un dur apprentissage car je suis pétrifiée dès que le trafic est trop dense. Gary, tel le chauffeur de taxi de New York qu'il a été, se sent comme à la maison et a aussi un grand sens de l'orientation. Heureusement, parce qu'on n'a toujours pas de GPS!

Au Vietnam en particulier, les motards et les cyclistes ont la fâcheuse habitude de se joindre au courant principal de la circulation en venant de routes latérales ou de trottoirs sans regarder qui arrive, parfois en bavardant ou en rigolant dans leur téléphone portable!

En quittant notre arrêt suivant à Can Tho, on a vu des filles à vélo en plein milieu de la circulation. Elles portaient des plateaux de nourriture d'une main, et tenaient le guidon de l'autre main. Alors que je roulais près d'une de ces serveuses acrobatiques, j'ai pu voir et sentir une soupe « bœuf vermicelle » dans un bol, et une théière en porcelaine blanche et une tasse sur son plateau aéroporté! Je pourrais continuer sans fin à parler de ces cyclistes et de ce qu'ils empilent sur leur vélo ou leur moto. Tous les bébés sont assis devant, sans casque ou siège spécial, sur toutes les routes du sud est asiatique. On voit même des petits chiens, assis à l'arrière tenant l'équilibre sans pouvoir s'accrocher à quoi que ce soit.

Can Tho, sur le Mekong est une ville agréable et vivante avec une quantité incroyable de lumières pour le nouvel an asiatique ou chinois.

Le long d'un large boulevard, on pouvait voir de chaque côté un étalage de chevaux bleus qui se pavanaient. J'ai appris plus tard que 2014 est l'année du cheval. Peut-être qu'on l'a déjà dit: les petites villes le long du Mekong ont toutes un front de rivière où les gens se rassemblent à partir du coucher du soleil, souvent des hommes qui jouent à un jeu où ils donnent des coups de pied dans un bâton à plumes, se le passant de l'un à l'autre, souvent en tapant avec le côté arrière du pied. Des groupes d'âges mélangés se rassemblent pour faire des exercices d'aerobic sur de la musique, pendant que d'autres, surtout des enfants, prennent des cours d'une sorte de kick boxing ou d'un genre de karaté. Can Tho était un bel exemple de cet amusement civique.

Diner agréable, provenant des stands du marché, suivi de notre balade sous la lune le long de la rivière. On a goûté un nouveau plat, œufs de cailles mélangés avec de minuscules morceaux d'oignon haché et des légumes cuits à la perfection, le tout sur une crêpe mince et croustillante, pour 50 cents!

Les vietnamiens rient beaucoup, souvent de nous mais aussi avec nous. Le 2ème jour, on avait encore faim parce qu'on n'avait pas assez mangé la veille. Gary a trouvé un restaurant dans une petite banlieue industrielle, plutôt affreuse et peu prometteuse. Je me suis lancée dans mon mime pas de viande pour Gary. La femme m'a attrapée par le bras et m'a entrainée dans l'arrière cour et m'a montré un poulet qui picorait allègrement. J'ai dit non, non, j'ai froncé les sourcils, secoué la tête, alors de retour dans le restau, j'ai ouvert et fermé la bouche, et j'ai essayé de nager avec l'un de mes bras et l'autre qui s'agitait derrière pour imiter une queue de poisson! La femme était pliée de rire ainsi que les gens en train de manger. Puis elle m'a serrée dans ses bras et est repartie vite fait dans la cuisine. Elle nous a proposé l'une des meilleures soupes de poisson qu'on ait jamais mangées, avec des « crevettes tigre », du poisson local, des légumes cuits à la perfection avec juste ce qu'il faut d 'épices!

En bateau, on a visité un marché flottant hors de Can Tho et on s'est arrêtés à une petite usine de noodles sur la rive. De grands ronds minces de farine de riz mélangée à de l'eau sèchent au soleil sur des vêtements étalés. Puis les minces gaufrettes sont coupées en longues nouilles par une petite machine.

Pour partir, les gens nous ont bien aidés. Une femme, qui parlait français, a sorti une carte pour nous, et 2 adolescents nous ont guidés vers la sortie sur leur moto. Nous étions sur la route vers la mer de Chine et les embouchures du Mekong.; L'après midi était bien avancé et nous roulions le long d'un canal qui devait nous amener à destination. On se sentait vraiment près du but quand la brise s'est rafraichie et on a senti le sel. On a ri parce que des drapeaux vietnamiens rouges avec leurs petites étoiles dorées s'alignaient le long de la petite route et on aurait dit qu'on nous déroulait le tapis rouge pour notre arrivée.

On est arrivés à l'endroit où, sur notre carte, la route touche la côte, avant de tourner vers le nord. Mais on voyait seulement le canal, avec un autre pont et des arbres. On a demandé à plusieurs personnes, qui nous ont indiqué des directions opposées, et on a fini par trouver un petite route impasse à droite. Le soleil dispensait alors une lueur rose et orange et on n'avait pas trouvé l'eau!On a envisagé de faire demi tour, mais on a continué notre chemin à travers les buissons car on voyait de l'eau au-delà de cabanes et des palmiers. J'étais convaincue et l'excitation me poussait, Gary me suivait. On a fini en poussant nos vélos le long d'étroites berges couvertes de sacs de sable et on est arrivés dans les arrière cours des gens avec les poules et les chiens. Les gens regardaient les nouveaux arrivants, médusés mais immédiatement, ils nous indiquaient du doigt une direction et nous ont souri à nous les intrus!

Nous avons suivi ce qu'ils nous indiquaient et nous sommes trainés avec nos vélos jusqu'à ce qu'on arrive à une route étroite. Après quelques minutes on a vu l'eau et trouvé une parfaite rampe d'accès aux petites vagues où le bras sud du Mekong se mélange avec la vaste immensité de la mer de Chine du sud. On a retiré nos chaussures boueuses et pleines de sable et poussé nos roues dans l'eau. L'un des pêcheurs a pris la tablette et a pris des photos de nous et on avait un public nombreux qui applaudissait et agitait les bras même s'ils n'avaient aucune idée de la raison pour laquelle ces personnes, vieilles et pleines de sueur, essayaient de rouler dans l'eau! J'aurais bien nagé un peu, mais un bateau arrivait pour accoster et on a du écourter ce moment. On était complètement ébahis d'être arrivés si loin, au but.

On a continué parce qu'il se faisait tard et il fallait trouver un endroit pour la nuit. Le soleil était en train de disparaître lorsque nous sommes arrivés à un port de pêche animé et coloré, en amont, près de Tu Diem. J'ai pris une photo de Gary près des bateaux pour vous donner un idée. Nous étions trop loin de Soc Trang pour y revenir alors on a essayé l'hôtel qu'on avait remarqué sur la route plus au sud. Il y avait une soirée et on pouvait déjà entendre de la musique forte. Bien sûr, nous avons été accueillis à bras ouverts comme leurs premiers invités, 5 employés enthousiastes nous ont montré notre chambre. Ils nous ont accompagnés rayonnants, bavardant, aboyant entre eux et avec nous, puis ont insisté pour qu'on se joigne à la soirée dans nos tenues de vélo très sales! On nous a poussés vers une table où les managers et des gros bonnets étaient assis, en costume sombre et nous ont assaillis avec des chopes pleines de bière d'Ankor et des gros glaçons. Puis on a eu un repas avec 4 plats: poulet rôti avec du riz collant, crevettes géantes, un plat de poisson, des nouilles et encore de la viande. Après tout ça, on s'est échappé pour prendre une douche et se changer et on est revenus danser avec le personnel presque exclusivement masculin, au son de la musique forte et on s'est enfilé quelques autres bières. Ainsi, nous avons eu une fête somptueuse pour célébrer nous arrivée à l'embouchure sud du Mekong!!!

Salut à tous!

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