Kratie

Dearest All......

We left the small Island of DomDet after four days of island relaxing and an overpriced not very festive xmas dinner. Still, we had a xmas eve dinner with some Dutch bikers we met, Led & Lil that more than made up for the disappointing xmas days dinner.

After an early morning boat crossing back to the mainland it was nice to be back on the road as we made our way to the Lao border with Cambodia. As I bike along and look at the mileage counter I call out to Anna to say we've gone over 2500km's!

The road started out relatively smooth and undulating. However after about 10km's there started to appear gravely breaks in the road which eventually degenerated to broken bits of road which were a combination of sand, gravel and stones. Not impossible to bike but it did slow us down considerably. We were thrilled to have discovered from another biker a very, very basic guesthouse, boards to sleep on and a toilet (ahem, ahem), and bathroom (ahem, ahem) out the back. The bathroom is a tall cement water tank with a plastic saucepan. You fill it and chuck it at your various bits! It also included a squat toilet that you 'flush' with the same saucepan!

We are here at the moment, having just arrived,  meaning we could break up our 150km's into two. We weren't disappointed about the price, 2 euros for the accomodations, just like the biker told us! 

The ride over was fun and interesting to get next to Cambodian rural life. At first impression they appear to be poorer, if the type of dwellings is anything to go by. As we ride along the Laotian, "sabaidee" is replaced by the english, "HELLO!!!", by everyone(!!!!), young and old. The children are gorgeous, innocent and inquisitive as they are everywhere.

We have passed endless rows of tapioca drying on the roadside and groups of people sitting in huddles peeling the roots, men, women and children.

Had a stopover last night in a messy, lively town called Stung Treng and ended up staying in the same old hotel as 4 other bikers, our 2 Germans, Eddy and Katharine who we first met crossing the Laos border from Thailand and a  Belgian couple who we thought were older than us but who turned out to be 7 years younger. We remain the oldest of all the bikers we have crossed paths with!

Funny how you always think that only other people are getting on in years, not us(!!!!!). Anywhere we bike,we totally blow people out when they can't resist asking how old we are, including many locals we've run into and were able to comunicate with them in either French or English.

Locals are surprised as they have an average life expectancy of 52!

We were told by many people including bikers not to ride the route from Stung Treng to Kratie as it was boring and sometimes unpaved with pot holes! It turned out to be a memorable trip in the heart of the country but we have very sore bums to show for it!

I think the rare politician has received the amount of yells and cheers and hellos that we received from all the people of all ages that we passed today on our bumpy trip to Kratie!

The Cambodian people are priceless with their huge smiles and they have so little in the way of posessions. They do have very lovely babies and children at almost every shack or house or little stall along the road and pretty brown cattle and calm water buffalo, not to forget the pigs and poultry of every denomination!

When we arrived in the sleepy back water of O Kreung, we found the only guest house with some difficulty. A room with no window and a wooden pallet for a bed, but hey! 2 euros a night. We discovered a friendly restaurant next door and the family there were an example of the colliding worlds we see often here, the 21st century with mobile phones mixed with a poor primitive culture. The young couple in charge spoke quite good english, though the electricity in the village was rationed and was off till 6pm each day, so no fridges or freezers.Their family including granny sat on the floor together in the family living room which opened directly onto the resto. They sat together all evening and at some point ate plain rice and sometimes would sleep in a hammac in the same area.

I made a choice to take a detour towards the Mekong today and though the road surface improved, it was still a bumpy ride. Gary was pleased with the route as we saw buffalo pulling carts and we passed a warning for land mines just after passing the little children in the photograph. Both Gary and myself were touched, especially seeing the sign just after seeing the children.The small road along the ever broadening Mekong  was lovely with palm trees and little thatched dwellings always well occupied with families.

The uneven gravely road could go on for miles and miles. It has been bikeable, and believe it or not ENJOYABLE, but your insides become something like a milk shake, good to the very last drop! The bumps and sharp stones are good enough reasons to have a good bike and the best tyres. For mile after mile you need to concentrate on the road in front of you, not allowing yourself the priviledge of looking around for fear of the unknown; deep ruts, big sharp stones and the need to navigate maintains your concentration. As I follow Annas bike in front of me I am so impressed by her navigation and decision making. She is so adept at keeping the bike up as I watch her wheels being thrown from side to side by a stone and her twisting around pot holes, challenging but fun!

We have arrived here in Kratie, found a guest house, took an endless HOT shower, watched a glowing red sunset on the Mekong and went in search of a BEER!

Hoping this finds you all well and have the wheels in motion to bring in the New Year, however it happens!

DOWN THE ROAD.......

GANA XOX

**** en français ****

Chers tous,

Nous avons quitté la petite île de Domdet après quatre jours de détente et un diner de Noël bien trop cher et pas très festif. Pourtant nous avons passé ce diner avec des cyclistes hollandais qu'on a rencontrés,, Led et Lil et ça a plus que compensé la déception du diner lui même.

Après une traversée en bateau tôt le matin pour retourner sur le continent, c'était chouette de se trouver à nouveau sur la route, pour rejoindre la frontière du Laos avec le Cambodge. Pendant que je pédalais j'ai regardé le compteur kilométrique et j'ai appelé Anna pour lui dire : on a dépassé les 2500km!

Au début, la route était en bon état et vallonnée. Cependant, après 10 km, on a commencé à voir des gros trous dans la route, qui finalement sont devenus des morceaux de route cassés, mélange de sable , graviers et cailloux. Pas impossible de rouler, mais ça nous a ralentis considérablement. On était contents d'avoir découvert, grâce à un autre cycliste, une auberge vraiment de base, des planches pour dormir, et des toilettes (hum, hum) et une salle de bains (hum,hum) à l'arrière. La salle de bain est un grand réservoir d'eau en béton avec une casserole plastique. On la remplit et on la répand un peu partout sur le corps! Il y avait aussi des toilettes à la turque, et la même casserole sert pour « la chasse d'eau. »

C'est là qu'on est, on vient juste d'arriver , ça veut dire qu'on a pu couper en deux notre étape de 150km. On n'a pas été déçus par le prix: 2 euros pour la chambre , comme nous l'avait dit le cycliste!

Pouvoir s'approcher de la vie rurale du Cambodge c'était amusant et intéressant. Au premier abord, ils semblent être plus pauvres , si on se réfère à leurs habitations. Peu à peu, le « sabaidee » est remplacé par le « HELLO » anglais, par tout le monde!!! jeunes et vieux. Les enfants sont adorables, innocents et curieux, et il y en a partout.

Nous sommes passés devant d'interminables rangées de tapioca séchant au bord de la route et des groupes de gens assis pelaient les racines , hommes, femmes et enfants.

On a fait une pause la nuit dernière dans une ville bordélique et très vivante, Stung Treng, et finalement, on est restés dans le même hôtel que 4 cyclistes, nos 2 allemands Eddy et Katharine, qu'on avait déjà rencontrés à la frontière Thaïlande-Laos, et un couple de belges dont nous pensions qu'ils étaient plus vieux que nous, mais en fait, ils avaient 7 ans de moins. On reste les plus vieux de tous les cyclistes dont nous avons croisé la route!

C'est marrant comme on croit toujours que le temps passe pour les autres, et pas pour nous (!!!!!) Partout où nous passons, les gens ne peuvent s'empêcher de nous demander notre âge, et sont soufflés quand ils l'apprennent, y compris les locaux qu'on a rencontrés et avec qui on pouvait communiquer en anglais ou en français. Ils sont surpris parce que leur espérance moyenne de vie est de 52 ans!

Beaucoup de gens nous ont dit, y compris des cyclistes, de ne pas faire à vélo la route de Strung Treng à Kratie, parce qu'elle est ennuyeuse et parfois non pavée avec des gros trous! Ça s'est révélé être un voyage mémorable au cœur de la campagne, mais nos fesses s'en souviennent, elles sont bien mâchées!

Je crois que peu de politiciens ont reçu autant de cris, encouragements et hellos qu'on a reçus de la part des gens de tous âges le long de notre parcours cahotant vers Kratie!

Les cambodgiens sont impayables avec leurs énormes sourires alors qu'ils possèdent très peu. Ils ont des bébés vraiment adorables, et des enfants devant presque toutes les cabanes, maisons ou stands le long de la route, et du joli bétail marron, des buffles d'eau calmes, sans oublier les cochons et toute sorte de volaille!

Quand on est arrivé dans le village tranquille de O Kreung, nous avons eu du mal à trouver l'unique auberge. Une pièce sans fenêtre et une palette en bois en guise de lit, mais hé, 2 euros la nuit. Nous avons découvert un restaurant juste à côté et la famille qui le tenait était le parfait exemple du choc de la rencontre de 2 mondes comme on le voit souvent ici, le vingt et unième siècle avec les téléphones portables mélangés avec une culture primitive pauvre.

Les jeunes qui tenaient le restaurant parlaient plutôt bien anglais, mais l'électricité dans le village était rationnée et coupée à partir de 6 heures du soir, alors pas de frigo ni de congélateur. Leur famille, grand mère comprise, .était assise par terre dans le salon familial qui s'ouvrait directement sur le restau. Ils sont restés assis là ensemble toute la soirée, et à un moment ont mangé du riz complet et parfois dormi dans un hamac.

J'ai fait le choix de faire un détour vers le Mekong aujourd'hui, et bien que la surface de la route s'améliore, c'était encore un parcours cahotant. Gary était content de voir des charrettes tirées par des buffles et nous sommes passés devant un panneau avertissant du danger de la présence de mines, juste après avoir vu les petits enfants sur la photo. On a été tous les deux très touchés particulièrement de voir le panneau juste après les enfants. La petite route le long du Mekong qui continue à s'élargir était jolie avec ses palmiers et ses habitations au toit de chaume, toujours bien remplies avec les familles.

La route inégale continuait sur des km. On a pu la prendre avec nos vélos, et croyez-le ou non, c'était AGREABLE, mais les intestins deviennent comme du milk shake, bon jusqu'à la dernière goutte! Les trous et les cailloux pointus sont une bonne raison pour avoir de bons vélos et les pneus les meilleurs . Parce que km après km, il faut se concentrer sur la route, et ne pas s'autoriser le privilège de regarder autour de soi, par peur de l'inconnu: grosses racines, gros cailloux pointus, et le fait de devoir naviguer absorbe toute la concentration. Alors que je suis le vélo d'Anna devant moi, je suis vraiment impressionné par son art de la navigation et ses prises de décision. Elle est très forte pour maintenir son vélo vertical tandis qu'elle slalome autour des trous, un défi amusant!

Nous sommes arrivés ici à Kratie , avons trouvé une auberge, pris une douche CHAUDE infinie regardé le coucher de soleil rouge sur le Mekong et sommes partis à la recherche d'une BIERE!

J'espère que vous allez tous bien dans ces derniers jours avant l'année nouvelle, quoiqu'il arrive!

**** photos ****