From Siem Reap to Battambang

To get to Battambang, we decided to take the boat across the northern reaches of the Tonle Sap, south east Asia's largest inland lake. Luckily, we did a recky the day before to find the dock which was àbout 15 kms from Siem Reap, once there, the boat owner told us to arrive at 7,30 am the following morning. Gary wanted to arrive even earlier to load the bikes on the boat which is always a bit of a hassle, not to mention the unloading.

We were actually out and peddling at 5.30 am that wednesday. No moon, so inky darkness surrounded us . Bikes, carts and scooters passed us without lights on the road. We cycled on a good way heavily laden with some picnic and luggage, then stopped at a small cafe for some thick black coffee. We were given the customary kettle of hot tea to wash it down. By the time we moved on, the sky above us had lightened and by the time we reached the small sign, not for the boats but for some rare marsh bird, it was daylight on the road.

We turned onto a sandy track and had a good ride past an irrigation channel with paddy fields to each side of us. We were at the dock in a wide channel of water by 7.15 am and there was nobody by our boat. Of course, the trip didn't get underway till 8.30 and though the boat was full , we waited for another van load of tourists to disembark! Some of them packed together on the flimsy roof with all the luggage including our bikes. You can imagine how low that keel sat in the water!

The 7 hour boat trip took us through small stretches of the great lake , but mostly through mangrove type swamp with channels virtually choked by the vegetation that was partly submerged. During the voyage, we ran into channels that had closed over or we got stuck on the sandy bottom several times.

One of these truly bogged down moments resulted in an hour's chunting to and fro with prickly long twigs poking into the boat and catching any arms that were too close to the side. A small canoe with an outboard motor eventually towed us backwards and the driver had to reroute the boat by another channel.

Soon after leaving the shore, we began to see the so called floating islands. These are unbelievably makeshift homes and sheds built on bamboo or wooden rafts. Not only whole families were crowded onto these floating homes, but cats, dogs and even the odd chicken appeared to watch us pud along. As we got closer to Battambang, the water became murkier than ever and the population on the banks and rafts became as dense as one could imagine. Some groups of people were huddled under plastic awnings and makeshift tents.Even more people were in the river, fishing with nets or skudding up and down in dugout canoes. Very small girls and boys were paddling boats and often fishing. We have never seen so many people and so many fish in one place!

Toddlers and babies sat or crawled along the edge of the rafts and were totally at home in their watery environment

The pungent smell of dead and rotting fish was sometimes overpowering as we approached the rafts and canoes where people of every age were gutting and sorting piles of fishy remains. The water level seems to have dropped recently which may explain the thickening stew of brown water and rubbish, especially plastic bags crowding up the banks as we approached Battambong.

We have now been here far longer than we intended as I got a dose of Delhi belly. We plan to get a bus towards Phnom Penh tomorrow, as we had already cycled up the northwest route to Siem Reap, and then resume our bike ride down the Mekong to the South China Sea.

Fond thoughts to all.......

ANNA

**** en français ****

Parcours de Siem Reap à Battambang.

Pour parvenir à Battambang, nous avons décidé de prendre le bateau pour traverser la partie Nord de Tonle Sap, le lac intérieur le plus grand du sud -est asiatique. Heureusement, nous avons fait une reconnaissance la veille pour trouver l'embarcadère qui était à environ 15 km de Siem Reap. Là, le propriétaire du bateau nous a dit d'arriver à 7H30 le lendemain matin. Gary voulait arriver encore plus tôt pour charger les vélos, ce qui est toujours un peu compliqué, sans parler du déchargement.

Ce mercredi, à 5H30 nous étions déjà dehors en train de pédaler. Pas de lune, un noir d'encre nous entourait. Les vélos, les charrettes, les scooters nous dépassaient sans lumière sur la route. On roulait bien lourdement chargés avec le pique nique et les bagages, nous nous sommes arrêtés à un petit café pour boire un café noir bien épais. On nous a offert la traditionnelle bouilloire de thé chaud pour aider à faire passer le café. Lorsque nous sommes repartis, le ciel s'éclaircissait au dessus de nous, et quand nous avons atteint le petit panneau, pas sur les bateaux mais sur un oiseau rare des marais, il faisait jour sur la route.

Nous avons tourné sur un sentier sablonneux et pédalé un moment le long d'un canal d'irrigation entre deux rizières. A 7H15, nous arrivions à l'embarcadère dans un large chenal, et il n'y avait personne près de notre bateau. Bien sûr, on n'a pas démarré avant 8H30, et alors que le bateau était déjà plein, nous avons attendu l'arrivée d'une fourgonnette remplie de touristes! Certains se sont entassés sur le toit peu solide avec tous les bagages, dont nos vélos. Vous pouvez imaginer à quel point la quille s'enfonçait dans l'eau!

Le voyage de 7 heures nous a fait traverser des petites parties du grand lac, mais principalement dans des marécages style mangroves avec des chenaux pratiquement étouffés par la végétation en partie submergée. Pendant le voyage, on a vu des chenaux qui s'étaient refermés ou bien, on s'est échoué sur le fond sableux plusieurs fois.

A la suite d'un de ces enlisements, il a fallu passer une heure à donner des coups dans le bateau, à l'aide de longs bâtons épineux pour le faire ballotter de ci de là, et attraper des bras qui étaient trop près sur le côté. Finalement, un petit canot avec un moteur hors bord nous a tirés en arrière et le batelier a du nous diriger vers un autre chenal.

Peu de temps après avoir quitté la rive, nous avons commencé à voir ce qu'ils appellent les îles flottantes. Ce sont des habitations incroyablement improvisées et des abris de bambous ou des radeaux de bambous. Non seulement des familles entières s'entassent sur ces habitations flottantes, mais aussi des chats, des chiens et même le poulet bizarre apparaissaient pour nous regarder passer.

Alors que nous approchions de Battambang, l'eau est devenue plus glauque que jamais et la population sur la rive ou dans les radeaux plus dense que vous ne pouvez imaginer. Des groupes de gens s'entassaient sous des auvents en plastique et des tentes improvisées. Il y avait encore plus de monde dans la rivière en train de pêcher avec des filets ou de fuir dans tous les sens en pirogue. De très jeunes garçons et filles pagayaient et souvent pêchaient. On n'a jamais vu autant de monde et de poissons au même endroit!

Des bébés étaient assis ou rampaient sur les bords des radeaux. Ils se sentaient comme à la maison dans cet environnement aquatique.

L'odeur âcre du poisson mort ou en train de pourrir était irrespirable tandis que nous approchions des radeaux et canoës où des gens de tous âges vidaient et triaient des tas de restes de poissons. Le niveau de l'eau semble avoir baissé récemment ce qui peut expliquer cette espèce de ragout épais d'eau marron et de déchets, surtout des sacs plastique qui s'amoncellent contre les rives en approchant de Battambang.

Nous sommes ici depuis bien plus longtemps que nous ne l'avions envisagé car j'ai eu quelques problèmes intestinaux. Nous envisageons de prendre le bus pour Pnom Penh demain, car on a déjà fait à vélo la route du nord ouest jusqu'à Siem Reap, et puis terminer notre voyage en descendant le Mekong jusqu'à la mer de Chine au Sud.

Bien à vous. ANNA

**** images ****