Phnom Penh

We ended up staying in Phnom Penh longer than we anticipated. We were going to leave but as Anna wasn't really on top of her game, suffering from a stomach upset, I convinced her to delay our departure two days. I thought if she got worse it could have been a bit of a nightmare if we were in the middle of biking somewhere and she felt worse. Also we rely on guesthouses and we've stayed in some where, although fine to rest your head you wouldn't want to be there while feeling ill.

Anna didn't put up much resistance and we thoroughly enjoyed  the four days. We walked everywhere, ate at roadside food stalls and visited various tourist sites. We watched some amazing sunsets from our rooftop hotel room and were fortunate to be there during the full moon, especially watching it hover over the Mekong. They have a beautiful walk along the Mekong and one evening we sat with some people that were fishing, very relaxing!

We visited the royal palace which was quite a spectacular group of buildings in a sumptuous garden. We thought Gaudi might have been inspired by Ankor Wat and the palace.

The night before our last day we found out about a massage parlour that had only blind people as the masseurs. We decided we couldn't leave without going for a massage with them and thought we'd go for it the following day. It wasn't easy finding the place but, as they say, perseverance furthers! We eventually found it after a lot of walking in the early evening and ended up having one of the best one hour massages both of us could remember.

We spent the last evening after the massage walking back to our guesthouse along the Mekong. We watched a beautiful full moon and afterwards found an inexpensive local restaurant and ended our stay in Phnom Penh on a gastronomic note, $5.50 for both of us including beers!

The following morning around 6 our bikes were loaded up in front of our guesthouse and we were ready to leave, but NOT before coffee! That done, including a trip to an ATM for some money, it was 7 and we were on the bikes headed for the border with Vietnam and then further afield traveling to the southern most point of the Mekong Delta. Our objective is to continue to follow the Mekong through Vietnam finally arriving at the mouth where it spills into the South China Sea. After following the Mekong since northern Laos, we wanted to say goodbye and dip our wheels into the water.

First we needed to find our way out of the city which we were to learn was NO easy task! We travel without a GPS and rely on our wits and theatrical  abilities. Leaving Phnom Penh took us to the brink and for the first time ever we questioned whether or not we should take our bike traveling to the next level and invest in a good GPS. There was a moment where we were truely lost. We couldn't find anyone that spoke English as we pulled off the road and looked at each other wondering what our next move should be. We decided on a technique we'd used before, a 4 star hotel always has someone on the staff that speaks English. The only problem was to find the hotel but we realized we were in an area that should have one which we eventually found!

You must understand that when you step out onto the roads of Phnom Penh you are entering into a world of organized madness that somehow appears to work. In finding out where you fit you need to get out there and just DO it and hopefully some kind of understanding will follow. You enter a world that I could only compare to a very active beehive. If you've been able to observe an ant colony at work it doesn't feel much different except here you have motorbikes, tuk-tuks, pedal bikes and vehicles of every variety. There is an order within the disorder, you just have to find it. Sometimes it felt as though it was one mind, ducking and diving like a boxer.

Funnily enough after two intense hours you begin to enter a comfort zone as you begin to understand the dance. I watched policemen blowing their whistles but I had a problem understanding what the reaction of the traffic was. I was amazed to see Anna taking her place on the road with the same determination and aggression as everyone else. She was always right behind me, which is no easy task considering the road conditions!

As the intensity of the traffic subsided and the riding became, 'normal', we both settled into excitement mode with the thought of Vietnam and riding the Mekong Delta. We rode only 71k's towards Neak Luang but considering the state of the roads and the drain of energy leaving PP, it seemed a lot longer. With a lot of difficulty we eventually found a guesthouse but had to settle in and rush if we wanted some food!

We left bright and early the following morning, around 6:30, heading towards the border with Vietnam on a branch of the Mekong. The crossing was so lax they failed to stamp our passports! I knew that could have gotten us in serious trouble so we went off in search of an official to register our arrival and get the official stamp. We did and it was quite an effort but again perseverance furthered and soon after we were happily biking in Vietnam and the Mekong Delta!

Hoping you are all well! We are both

 feeling very happy and healthy as we're coming up to 3500k's.

Gary

**** en français ****

Finalement, nous sommes restés à Phnom Penh plus longtemps qu'on avait prévu. On allait partir, mais Anna n'était pas au meilleur de sa forme, elle avait mal au ventre, et je l'ai convaincue de retarder notre départ de deux jours. J'ai pensé que si son état empirait, ça ressemblerait un peu à un cauchemar si on était en train de pédaler quelque part et qu'elle se sentait plus mal. En plus, on dépend des guesthouses et on a séjourné dans certaines, bien que plutôt agréables, où on n'aimerait pas rester si on était malade.

Anna n'a pas opposé trop de résistance et on a profité à fond de ces quatre jours. On s'est baladé à pied partout, on a mangé dans des petits stands en bord de route, et visité différents sites touristiques. On a regardé quelques couchers de soleil magnifiques à partir du toit de notre hôtel et on a eu la chance d'être là pendant la pleine lune, on l'a surtout regardée planer au-dessus du Mekong. Ils ont une belle balade le long du Mekong, et un soir, on s'est assis avec des gens qui pêchaient, très relaxant!

On a visité le palais royal, un groupe de bâtiments spectaculaires dans un jardin somptueux. On a pensé que Gaudi avait peut-être été inspiré par Ankor Wat et son palais.

Le soir précédant notre dernier jour, on a découvert qu'il y avait un salon de massage dans lequel tous les masseurs étaient aveugles. On a décidé qu'on ne pouvait pas partir sans tester leurs massages, et on a pensé qu'on y ferait un tour le lendemain. Ça n'a pas été facile de trouver l'endroit, mais comme ils disent, la persévérance paie! On l'a finalement trouvé après avoir beaucoup marché en début de matinée, et on a fini par avoir l'un des meilleurs massages qu'on ait jamais connu, tous les deux.

On a passé la dernière soirée après le massage à rentrer à pied le long du Mekong. On a regardé une magnifique pleine lune, puis on a trouvé un restaurant local cher, et fini notre séjour à Phnom Penh sur une note gastronomique, 5,50 dollars pour les deux, bières comprises!

Le matin suivant, vers six heures, les vélos ont été chargés devant notre hôtel, et on était prêts à partir, mais PAS sans avoir pris un café! Cela fait, ainsi qu'une visite à un distributeur pour de l'argent, il était sept heures et on était sur nos vélos en direction de la frontière avec le Vietnam et au-delà, vers le point le plus au sud du delta du Mekong. Notre objectif est de continuer à suivre le Mékong au travers du Vietnam et d'arriver finalement à l'embouchure, là où il se jette dans la mer de Chine du sud. Après avoir suivi le Mékong depuis le nord du Laos, nous voulons lui dire au revoir en plongeant nos roues dans son eau.

D'abord, il fallait trouver le chemin pour sortir de la ville, ce qui, nous l'avons découvert, n'est PAS une tâche facile! Nous voyageons sans GPS et nous nous fions à notre intelligence et nos capacités théâtrales. Quitter PP nous a fait nous poser beaucoup de questions et pour la première fois, on était à deux doigts de hausser le standing de notre voyage à vélo et d'investir dans un bon GPS. A un moment on a été carrément perdus. On n'a pas trouvé la moindre personne qui parlait anglais. On a quitté la route on s'est regardés en se demandant ce qu'on devait faire. On s'est décidé pour une technique qu'on a déjà testée, un hôtel 4 étoiles a toujours quelqu'un dans son personnel qui parle anglais. Le seul problème, c'était de trouver l'hôtel mais on a réalisé qu'on était dans un secteur où il devait y en avoir un, et finalement on l'a trouvé!

Il faut bien comprendre que dès que tu t'engages dans les rues de PP, tu entres dans un monde de folie organisée, qui malgré tout semble fonctionner. Quand tu as décidé où tu voulais aller, tu sors et simplement tu le FAIS et heureusement tu finiras toujours, tant bien que mal, par comprendre. Tu entres dans un monde que tu peux comparer à une ruche très active. Si tu as déjà observé une colonne de fourmis en action, c'est à peu près ça, sauf qu'ici tu as des motos, des touks touks, des vélos et des véhicules de toutes sortes. Il y a un ordre dans le désordre, il faut simplement le trouver. Parfois, on avait l'impression que c'était un seul esprit, esquivant et plongeant comme un boxeur.

C'est assez marrant: après deux heures intenses, tu commences à entrer dans une zone de confort tandis que tu commences à comprendre la danse. J'ai regardé des policiers qui soufflaient dans leur sifflet, mais je n'ai pas compris quelle était la réaction du trafic. J'étais sidéré de voir Anna prendre sa place sur la route avec la même détermination et agressivité que les autres. Elle était toujours juste derrière moi, ce qui n'était pas chose facile en raison des conditions de la route!

Comme l'intensité du trafic diminuait et que le pédalage devenait « normal » on s'est mis en mode excitation en pensant au Vietnam et au delta du Mekong. On n'a roulé que 71km vers Neak Luang, mais si on considère l'état des routes et l'énergie qu'on a laissée en quittant PP, ça semblait beaucoup plus long. On a finalement trouvé avec beaucoup de difficulté une guesthouse, mais on a du s'installer à toute vitesse et se précipiter pour pouvoir trouver quelque nourriture!

On est partis de bonne heure, le lendemain matin, vers 6heures30, en direction de la frontière sur un bras du Mekong. La traversée a été tellement cool qu'ils ont oublié de tamponner nos passeports! Je savais que ça pouvait causer de gros problèmes, alors on s'est mis à la recherche d'un officier pour enregistrer notre entrée et obtenir le tampon officiel. On l'a fait mais ça n'a pas été facile. Encore une fois, la persévérance a payé et peu après, on pédalait joyeusement au Vietnam et le long du delta du Mekong!

J'espère que vous allez tous bien.

Tous les deux, on se sent très heureux et en pleine forme alors qu'on a atteint les 3500km!

GARY.

**** images ****

From Siem Reap to Battambang

To get to Battambang, we decided to take the boat across the northern reaches of the Tonle Sap, south east Asia's largest inland lake. Luckily, we did a recky the day before to find the dock which was àbout 15 kms from Siem Reap, once there, the boat owner told us to arrive at 7,30 am the following morning. Gary wanted to arrive even earlier to load the bikes on the boat which is always a bit of a hassle, not to mention the unloading.

We were actually out and peddling at 5.30 am that wednesday. No moon, so inky darkness surrounded us . Bikes, carts and scooters passed us without lights on the road. We cycled on a good way heavily laden with some picnic and luggage, then stopped at a small cafe for some thick black coffee. We were given the customary kettle of hot tea to wash it down. By the time we moved on, the sky above us had lightened and by the time we reached the small sign, not for the boats but for some rare marsh bird, it was daylight on the road.

We turned onto a sandy track and had a good ride past an irrigation channel with paddy fields to each side of us. We were at the dock in a wide channel of water by 7.15 am and there was nobody by our boat. Of course, the trip didn't get underway till 8.30 and though the boat was full , we waited for another van load of tourists to disembark! Some of them packed together on the flimsy roof with all the luggage including our bikes. You can imagine how low that keel sat in the water!

The 7 hour boat trip took us through small stretches of the great lake , but mostly through mangrove type swamp with channels virtually choked by the vegetation that was partly submerged. During the voyage, we ran into channels that had closed over or we got stuck on the sandy bottom several times.

One of these truly bogged down moments resulted in an hour's chunting to and fro with prickly long twigs poking into the boat and catching any arms that were too close to the side. A small canoe with an outboard motor eventually towed us backwards and the driver had to reroute the boat by another channel.

Soon after leaving the shore, we began to see the so called floating islands. These are unbelievably makeshift homes and sheds built on bamboo or wooden rafts. Not only whole families were crowded onto these floating homes, but cats, dogs and even the odd chicken appeared to watch us pud along. As we got closer to Battambang, the water became murkier than ever and the population on the banks and rafts became as dense as one could imagine. Some groups of people were huddled under plastic awnings and makeshift tents.Even more people were in the river, fishing with nets or skudding up and down in dugout canoes. Very small girls and boys were paddling boats and often fishing. We have never seen so many people and so many fish in one place!

Toddlers and babies sat or crawled along the edge of the rafts and were totally at home in their watery environment

The pungent smell of dead and rotting fish was sometimes overpowering as we approached the rafts and canoes where people of every age were gutting and sorting piles of fishy remains. The water level seems to have dropped recently which may explain the thickening stew of brown water and rubbish, especially plastic bags crowding up the banks as we approached Battambong.

We have now been here far longer than we intended as I got a dose of Delhi belly. We plan to get a bus towards Phnom Penh tomorrow, as we had already cycled up the northwest route to Siem Reap, and then resume our bike ride down the Mekong to the South China Sea.

Fond thoughts to all.......

ANNA

**** en français ****

Parcours de Siem Reap à Battambang.

Pour parvenir à Battambang, nous avons décidé de prendre le bateau pour traverser la partie Nord de Tonle Sap, le lac intérieur le plus grand du sud -est asiatique. Heureusement, nous avons fait une reconnaissance la veille pour trouver l'embarcadère qui était à environ 15 km de Siem Reap. Là, le propriétaire du bateau nous a dit d'arriver à 7H30 le lendemain matin. Gary voulait arriver encore plus tôt pour charger les vélos, ce qui est toujours un peu compliqué, sans parler du déchargement.

Ce mercredi, à 5H30 nous étions déjà dehors en train de pédaler. Pas de lune, un noir d'encre nous entourait. Les vélos, les charrettes, les scooters nous dépassaient sans lumière sur la route. On roulait bien lourdement chargés avec le pique nique et les bagages, nous nous sommes arrêtés à un petit café pour boire un café noir bien épais. On nous a offert la traditionnelle bouilloire de thé chaud pour aider à faire passer le café. Lorsque nous sommes repartis, le ciel s'éclaircissait au dessus de nous, et quand nous avons atteint le petit panneau, pas sur les bateaux mais sur un oiseau rare des marais, il faisait jour sur la route.

Nous avons tourné sur un sentier sablonneux et pédalé un moment le long d'un canal d'irrigation entre deux rizières. A 7H15, nous arrivions à l'embarcadère dans un large chenal, et il n'y avait personne près de notre bateau. Bien sûr, on n'a pas démarré avant 8H30, et alors que le bateau était déjà plein, nous avons attendu l'arrivée d'une fourgonnette remplie de touristes! Certains se sont entassés sur le toit peu solide avec tous les bagages, dont nos vélos. Vous pouvez imaginer à quel point la quille s'enfonçait dans l'eau!

Le voyage de 7 heures nous a fait traverser des petites parties du grand lac, mais principalement dans des marécages style mangroves avec des chenaux pratiquement étouffés par la végétation en partie submergée. Pendant le voyage, on a vu des chenaux qui s'étaient refermés ou bien, on s'est échoué sur le fond sableux plusieurs fois.

A la suite d'un de ces enlisements, il a fallu passer une heure à donner des coups dans le bateau, à l'aide de longs bâtons épineux pour le faire ballotter de ci de là, et attraper des bras qui étaient trop près sur le côté. Finalement, un petit canot avec un moteur hors bord nous a tirés en arrière et le batelier a du nous diriger vers un autre chenal.

Peu de temps après avoir quitté la rive, nous avons commencé à voir ce qu'ils appellent les îles flottantes. Ce sont des habitations incroyablement improvisées et des abris de bambous ou des radeaux de bambous. Non seulement des familles entières s'entassent sur ces habitations flottantes, mais aussi des chats, des chiens et même le poulet bizarre apparaissaient pour nous regarder passer.

Alors que nous approchions de Battambang, l'eau est devenue plus glauque que jamais et la population sur la rive ou dans les radeaux plus dense que vous ne pouvez imaginer. Des groupes de gens s'entassaient sous des auvents en plastique et des tentes improvisées. Il y avait encore plus de monde dans la rivière en train de pêcher avec des filets ou de fuir dans tous les sens en pirogue. De très jeunes garçons et filles pagayaient et souvent pêchaient. On n'a jamais vu autant de monde et de poissons au même endroit!

Des bébés étaient assis ou rampaient sur les bords des radeaux. Ils se sentaient comme à la maison dans cet environnement aquatique.

L'odeur âcre du poisson mort ou en train de pourrir était irrespirable tandis que nous approchions des radeaux et canoës où des gens de tous âges vidaient et triaient des tas de restes de poissons. Le niveau de l'eau semble avoir baissé récemment ce qui peut expliquer cette espèce de ragout épais d'eau marron et de déchets, surtout des sacs plastique qui s'amoncellent contre les rives en approchant de Battambang.

Nous sommes ici depuis bien plus longtemps que nous ne l'avions envisagé car j'ai eu quelques problèmes intestinaux. Nous envisageons de prendre le bus pour Pnom Penh demain, car on a déjà fait à vélo la route du nord ouest jusqu'à Siem Reap, et puis terminer notre voyage en descendant le Mekong jusqu'à la mer de Chine au Sud.

Bien à vous. ANNA

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Visit with HALO

We arrived by tuk-tuk at our prearranged meeting with Adam Jasinski, Programme Manager at the HALO compound which is located about six km's west of Siem Reap. It was a special moment for Anna and myself. Something we often talked about, something we dreamed about while pedalling during these last two months, we have now gone over 3000kms!

Adam introduced us to some of the staff that have just returned from the winter holidays. Our immediate impression was how genuine everyone appeared and also how well organized the compound was.

After a cup of coffee, Adam took us into a room which I can only describe as a briefing room. With the help of power point, head described how HALO operates including their policy of employing local people. He talked about the close relationship with local communities who provide most of the information about where land mines may be located and even arm staches. He showed us detailed maps showing where HALO is working and where HALO had already finished clearing. 

A large part of his talk was about the demining process itself including real examples of the smaller land mines and the larger anti tank ones which were on display around the room. He explained the art of locating and destroying the land mines, always by blowing them up in the ground. An OBVIOUSLY very dangerious job but the statistics show that accidents, which are rare, happen most often when protocole is not respected. The cleared land is then returned to local people with a contractual understanding that they will farm it and can't sell it for at least five years.They wanted to stress the importance of returning farmland to the people as every acre means so much to a land where the poverty line is drawn at 60 cents per day!

We were pleasantly surprised to learn that the cost of clearing one hectare of land is $3,700 or, $1540 per acre! It puts into perspective the money you have given so far which should total the cost of clearing at least one hectare by the end of our expedition.  HALOS work force in Cambodia is over 1000 including mechanics, deminers and organisational staff. Deminers receive approximately $200 per month which is equivalent to the salary of a skilled worker here in Cambodia.

We then said our goodbyes to Adam who passed us over to Colin Watson, Operation Manager. Colin took us on a walk around the compound visiting a training minefield where future deminers are taught the techniques for being part of the highly skilled demining team. We visited the mechanics division of HALO where we were very impressed at the level of their work in restoring and keeping rather old vehicles such as jeeps and trucks perfectly road worthy!

At the end of the morning we said our goodbyes to Colin. He very kindly agreed to meet with us in Battambang on Thursday where he will take us to visit a demining operation in progress.

There is an account of our boat trip across the northern waterways of the Tonle sap to reach Battambang, but to continue with the Halo saga, we will put that story on later.

We were picked up at 9am by Colin and Mr Lang, a Cambodian Project Manager near our old hotel and then taken to a mine field out in the country, some 45 kms away.

The local Cambodian team leader sat us down under a green awning and gave us a briefing in english showing us a map of the local field and its cleared areas as well as the area yet to be cleared of land mines. He showed us what they planned to do that morning and the position of the mine they had kept for us to blow up!

This area had been mined by the Khmer Rouge to protect a pond which was a major water source. Presumably they were aware of the mine positions themselves which were spread along a bank to the southern side of the pond. Halo had cleared the long bank of vegetation and planted sticks with red painted ends to show where.mines had been detected and cleared.

Gary and I were given protective aprons covering our chests, stomachs and groin, and then very heavy helmets with long see through visors. All the deminers wear this armour near the demining sites. You can imagine how hot and heavy this feels at midday out in the open. We watched a young woman do the first sweep with a simple metal detector along the bank. Whenever metal was detected, she put down a small red marker to mark the spot. The second sweep was done with a more sophisticated detector that can detect mass as well as metal. These machines cost over 13000 dollars but save huge amounts of time. The exact location of the live mine was confirmed and then the most dangerous work began, digging out to one side of the buried land mine. Once finished, a charge was placed next to it to blow it up.

During the good hour that all this took, there was a break after 30 minutes that lasted 10 minutes. They always take these breaks to remove the heavy head gear, drink water and have a break from the extreme concentration needed for this work.

Once the charge was ready everyone retreated 150 metres into the fruit trees by the farm. The farmer's family was warned to keep well away and then a young local man showed Gary how to wind up the detonator and set the charge. He did just that and almost simultaneously, there was a loud bang and one less mine lurking underfoot! We all looked at each other with a smile on our faces and Colin said, "one less mine"and Mr. Lang added, "another limb saved!" For us it was a touching moment!

We all trouped off to see the hole where the mine had sat for years with its lethal charge. At that moment we were on the path by the bank when some of the children came back and then scrambled up the bank next to us. They were yelled at and came down immediatly but it gave us a queasy feeling seeing how vulnerable these people are. Colin thought they had taken fright seeing 3 foreigners at once on their path.

Mr Lang told us that 6 people had been maimed and 18  cattle before Halo came in to clear the mines around the pond. The Vietnamise laid most of the mines in a line along the Thai border to prevent the forces of the Khmer Rouge from returning from Thailand once they had been chased out of Cambodia. The Khmer Rouge also laid landmines but in a more haphazard fashion which makes them extremely hard to detect.

Once the Cambodian government were well established, the district manager told us that ex Khmer Rouge soldiers were accepted back into their communities and even held important posts such as headman of their village.

It is difficult to put into words what we felt after our visit with HALO. They made us feel so important and appreciated. They made an enormous effort to explain the demining process and also how HALO actually works on every level. Understandably it is a very tightly run organization, there is zero room for error. There is an obvious respect you can feel that runs between everyone just like a well oiled machine. We were proud and happy to be part of that team even if only for a precious few hours. We are more than ever convinced of the roll HALO plays in making land safe again for children to play in the fields and for farmers to once again work the land. We came away feeling we are the ones that should be thanking them!

Hope you are all well!

GANA

**** en français ****

Visite avec HALO

Nous sommes arrivés en touktouk au rendez-vous arrangé avec Adam Jasinski, directeur de programme dans l'enceinte de HALO, située à environ 6km à l'ouest de Siem Rèap. C'était un moment spécial pour Anna et moi. Quelque chose dont on parlait souvent, dont on rêvait pendant qu'on pédalait ces deux derniers mois, on a maintenant dépassé les 3000km!

Adam nous a présentés à l'équipe qui revenait tout juste des vacances d'hiver. Immédiatement, on a trouvé que les gens paraissaient vrais, que tout était bien organisé.

Après une tasse de café, Adam nous a emmenés dans une pièce qu'on pourrait appeler salle d'informations. A l'aide de Powerpoint, il nous a décrit comment HALO opère, y compris leur choix politique d'employer des locaux. Il a parlé de leur relation privilégiée avec les communautés locales qui fournissent la plupart des informations sur les endroits où les mines peuvent être localisées. Il nous a montré des cartes précises montrant où HALO travaille et où ils ont fini de nettoyer.

Une grande partie du discours concernait le procédé de déminage en lui-même, incluant des exemples réels allant des plus petites mines jusqu'aux plus grandes anti-tank qui nous étaient présentées dans la salle. Il a expliqué l'art de localiser et détruire les mines, toujours en les faisant exploser dans le sol. Un travail MANIFESTEMENT dangereux, mais les statistiques prouvent que les accidents, rares par ailleurs, arrivent la plupart du temps quand on ne respecte pas le protocole. Quand le terrain est nettoyé, il est rendu aux populations locales avec un contrat précisant qu'ils le cultiveront, et ils ne peuvent pas le vendre pendant au moins cinq ans. Ils voulaient insister sur l'importance du retour à la culture pour les gens, car chaque mètre carré représente beaucoup dans un pays où le seuil de pauvreté se situe à 60 cents par jour!

On a été agréablement surpris d'apprendre que nettoyer un hectare coûte 3700 dollars ou 1540 dollars pour un acre (environ 4000m²). Ça remet en perspective l'argent que vous avez donné jusqu'ici, qui permettrait de nettoyer au moins un hectare à la fin de notre voyage. La main d'œuvre de HALO au Cambodge s'élève à 1000 personnes comprenant les mécaniciens, les démineurs et le personnel qui organise. Les démineurs perçoivent environ 200 dollars par mois, ce qui est l'équivalent du salaire d'un ouvrier spécialisé ici au Cambodge.

On a alors fait nos adieux à Adam qui nous a confiés à Colin Watson, directeur des opérations. Colin nous a emmenés pour une promenade dans le compound pour visiter un champ de mines d'entraînement, où on apprend aux futurs démineurs les techniques pour faire partie de l'équipe de déminage hautement qualifiée. On a visité la division mécanique de HALO et on a été très impressionnés par le niveau de leur travail pour restaurer ou pour maintenir les véhicules, jeeps ou camions, en parfait état!

A la fin de la matinée on a fait nos adieux à Colin. Très gentiment, il a accepté de nous revoir à Battambang jeudi prochain, pour nous faire voir une opération de déminage en cours.

Il y aurait des choses à raconter sur notre traversée en bateau pour atteindre Battambag, mais pour ne pas couper la saga de HALO, on vous racontera ça plus tard.

Colin et M Lang, un directeur de projet cambodgien, sont venus nous chercher près de notre vieil hôtel, puis nous ont emmenés à un champ de mines dans la campagne, à environ 45km.

L'équipe cambodgienne locale nous a fait asseoir sous un auvent vert et nous a fait un briefing en anglais en nous montrant sur une carte du champ, les zones nettoyées ainsi que celles qui doivent être nettoyées. Il nous a montré ce qu'ils comptaient faire ce matin-là et la position des mines qu'ils nous avaient réservées pour qu'on les fasse exploser!

Cet endroit avait été miné par les Khmer Rouges pour protéger une mare qui était une source importante d'eau. Probablement qu'ils étaient eux-mêmes informés sur la position des mines qui avaient été éparpillées le long d'une berge sur le côté sud de la mare. HALO avait nettoyé la végétation,et planté des piquets dont le haut était peint en rouge pour montrer où les mines avaient été détectées et détruites.

On nous a donné, à Gary et à moi, des tabliers de protection qui recouvraient la poitrine, l'estomac et le bas ventre et puis des casques lourds avec de longues visières. Tous les démineurs portent cette armure près des sites de déminage. Il est facile d'imaginer combien c'est chaud et lourd, en plein milieu de la journée à l'extérieur. On a regardé une jeune femme faire le premier balayage avec un simple détecteur de métaux le long de la berge. Dès qu'un métal est détecté, elle met un petit marqueur rouge pour repérer l'endroit. Le deuxième balayage est fait par un détecteur plus sophistiqué qui peut détecter aussi bien les masses (?) que le métal. Ces machines coûtent plus de 13000 dollars mais font gagner un temps énorme. La localisation exacte de la mine active a été confirmée et alors, le travail le plus dangereux a commencé, creuser sur un côté de la mine enterrée. Quand c'est terminé, une charge est placée à côté pour la faire exploser.

Ça a pris une bonne heure, et au bout de 30 minutes, il y a eu une pause qui a duré 10 minutes. Ils prennent toujours des pauses pour enlever « la prise de tête », boire de l'eau et et se détacher de l'extrême concentration nécessaire à ce travail.

Une fois que la charge est prête, tout le monde s'éloigne de 150 m dans les arbres fruitiers près de la ferme. La famille de la ferme a été prévenue de rester au loin puis un jeune homme a montré à Gary comment faire avec le détonateur pour faire exploser la charge. Il a fait ça et pratiquement simultanément, on a entendu un gros Bang et ça a fait une mine de moins à nous menacer dans le sol.! On s'est tous regardés en souriant et Colin a dit: « une mine de moins » et M lang a ajouté: « un autre membre sauvé! ». Pour nous, c'était un moment émouvant!

On s'est dirigés en masse pour voir le trou où la mine avait été installée pendant des années avec sa charge mortelle. A ce moment-là, on était sur le chemin de la berge et quelques enfants sont revenus et ont escaladé la berge pour venir vers nous. On leur a crié dessus et ils sont redescendus immédiatement, mais ça nous a laissé un sentiment de malaise de voir à quel point ces gens sont vulnérables. Colin pense qu'ils ont pris peur lorsqu'ils ont vu 3 étrangers d'un coup sur leur chemin.

M Lang nous a dit que six personnes avaient été estropiées et 18 têtes de bétail avant que HALO ne vienne enlever les mines autour de la mare. Ce sont les vietnamiens qui ont posé la plupart des mines sur une ligne le long de la frontière Tha ï pour empêcher les forces des Khmer Rouge de revenir en Thaïlande une fois qu'ils ont été chassés du Cambodge. Les Khmer Rouge ont aussi posé des mines, mais de façon aléatoire , ce qui les rend très difficiles à détecter.

Le directeur du district nous a dit que, une fois que le gouvernement cambodgien a été bien installé, les ex soldats Khmer ont eu l'autorisation de revenir dans leurs communautés et même d'y tenir des postes importants comme chefs de village par exemple.

C'est difficile de mettre des mots sur ce que nous avons ressenti après notre visite avec HALO. Ils nous ont fait sentir que nous étions importants et appréciés. Ils ont fait un effort énorme pour nous expliquer le procédé de déminage et aussi comment HALO travaille réellement à chaque niveau. Naturellement, c'est une organisation très bien réglée, il n'y a aucune place à l'erreur. Il y a un respect évident, que l'on peut ressentir et qui circule entre toutes les personnes, comme une machine bien huilée. Nous avons été fiers et heureux de faire partie de cette équipe même si c'était seulement pour quelques précieuses heures. Plus que jamais, nous sommes convaincus du rôle que HALO joue pour sécuriser le pays, pour que les enfants puissent à nouveau jouer dans les champs et que les fermiers puissent à nouveau travailler leurs terres. Nous sommes repartis en nous disant que c'était à nous de les remercier!!!

On espère que vous allez tous bien!

**** les images ****

Dusty roads and river dolphins

Days sail past under our wheels, mostly pointing southwards with the flow of the great mother Mekong, but recently we pointed our wheels towards the northwest, leaving New year's day from Kampo Cham for a trip up to Siem Reap and the almost too famous Ankor Wat with its fabled 30 kms of temples from another age.

After the tough, bum pulverising cycle down from the Cambodian border, stopping for a night's sleep on boards at O Kreung, we arrived at the town of Kratie on the riverside for a good night's sleep. We cycled along the Mekong having taken a detour from the main highway(ahem!)..........and I thought we would run into the village of Kampi on our journey to Kampo Cham which is a major point for watching the mythical Irawaddy dolphin. I had harboured a desire to see these vanishing creatures, river born and bred who seek the greater depths of the Mekong to feed on the rich fishing grounds there. Many travellers, even Gary had thought this rare sighting of fins or humped backs a bit of a hazardous tourist attraction, but I was fuelled by an illogical desire to float on the grey brown waters and see them for myself!

We never found the point where the boats leave the sandy shores and we arrived in the quiet town of Kampo Cham with me feeling a bit cheated and disgruntled! Many envelopping dust clouds from passing trucks, painful potholes where my very soul felt beaten up and sundry aggravations mixed in to  fire my thunderous mood!

I couldn't even think about returning 20 or so kms along the bumpy road the next day to find the right spot. But off we went with a tuk tuk at 7.30am the next morning to an invisible dirt track that lead to a little landing point. A young man shouted several times before a small man appeared and pointed at a big canoe. 15 minutes later, we were out in the main channel and motoring quietly through the eddies and swirling waters on the broad back of 'our' river. I felt this after we had followed her for so long, after we had swum rather carefully near her shores due to the strong currents, and after we had swallowed and breathed in her deposits of brown sand as we peddled along her banks.

The boatman switched off the motor and paddled towards a small island, turning the boat skillfully into the further bank. There we sat for a few minutes in the early sun and watched the calmer waters beyond us. The boatman pointed and sure enough a grey shiny hump lifted out of the water nearby followed by the swish of a tail!  Altogether we saw 3 or 4 of the dolphins coming up for air, some grey and one bigger black one

Perhaps a half an hour later and a few more sightings, we were joined by 3 more boats bearing eager tourists like ourselves and the tranquil moment was over. We saw the dolphins again but further away. It was nice just to glide between the tufted sandy islets and we spent altogether an hour and a half out on the boat in the early light. I was so pleased we arrived so early and were the first people to start searching for the elusive dolphins on the river!

Golden snakes, golden gates and golden guns.....

We left Kampo Cham on new year's day which was a hard start after pina coladas and several glasses of cheap red wine to wish the new year in. We thought we'd do a short ride west on the highway and stay at a large village there. However, after about 15 kms, we made a collateral decision to veer north, north west on a secondary road, something I had vowed never to try again!

The surface was tarmac and pretty much stayed that way all the way up to Kampong Thnor cutting out a full day's ride. Although this was not a highway, we passed several ornate temples with golden gates and the same female guards with gold breastplates standing to attention all the way up the entrance drives. Leaving the town of Kampong Cham, we even saw some old canons on a roundabout that had been painted gold but as we push on down the road, we often don't find out the why's or the wherefores so we may never know their history

There was a mass grave sited on the map before the rubber plantations but we never saw any evidence of it. I suspect that they were a sad remnant of the fighting up in this area during the Pol Pot regime. One temple had new guardians, great golden snakes writhing in precise ridges up and down along low walls to each side of the temple drive. We have often seen a snake bearing sharp dragon teeth either by the temple gates or rearing up behind a buddha statue.

We stopped in a busy little village under the shade of a huge tree and sat down to share a giant grapefruit that we bought from a woman. We watched oxen pulling carts piled skywards with hay with families perched high on the stack and getting  a good view of us from up there. When we had passed endless rubber tree plantations, and as the sunshine grew less hot, we cycled through great expanses of rice plant stubble turning a khaki shade of light brown. The land was studded with the odd palm tree and white asian cattle with their now familiar humps and long legs.

We peddled on silently as the afternoon's pearly rays lit up the pale hides on the bulls pulling carts, their drivers often covered up with the traditional checkered head scarves wound around their heads or their hats, mostly a dingy red colour. We pulled in for a stop by a woman who was grinding sugar cane and selling the syrup. We noticed she had an orange cooler and were soon rewarded with cold tins of Ankor beer. She sat us down there on 2 red plastic chairs and we sipped our drinks with straws while three children came up with an old lady and bought bags of sugar syrup mixed with crushed ice. They sucked their drinks with straws too while watching us drink our beers. A few men lay on a cart nearby relaxing, after work perhaps.

The traffic on the road was quiet and the woman took out a great block of ice and cut at it with a huge knife, then broke some off with another tool. We all sat in companiable silence watching the light glint off the ice and i felt so content there, it was hard to get up and leave.

We have now arrived in Siem Reap after cycling over 300 kms in 3 days, the last part on a main road with fast traffic. We are cycling round the 30 km stretch of Ankor Wat tomorrow then meeting up with the organisers of the HALO trust on Monday and hopefully visit a site where they are demining near the 

Thai border.

Fond thoughts to all.......

ANNA

**** en français ****

Des routes poussiéreuses et des dauphins de rivière.................

Les jours défilent sous nos roues , principalement en direction du sud en suivant la grande mère Mekong, mais récemment, on a dirigé nos roues vers le nord ouest. On est partis le jour de l'An de Kampo Cham pour remonter vers Siem Reap et le presque trop célèbre Ankor Wat avec ses fabuleux 30km de temples d'un autre âge.

Après l'épisode difficile et douloureux pour le postérieur depuis la frontière cambodgienne, on s'est arrêtés pour la nuit, on a dormi sur un plancher à O Kreung, puis on est arrivés dans la ville de Kratie au bord de la rivière pour une bonne nuit de repos. On a pédalé le long du Mekong, en faisant un détour par rapport à la route principale (hum).... et je pensais qu'on rencontrerait le village de Kampi sur notre route vers Kampo Cham, qui est l'endroit idéal pour observer le mythique dauphin Irawaddy. J'avais en moi le désir de voir ces créatures en voie de disparition, qui naissent et se nourrissent dans la rivière et qui explorent les grandes profondeurs du Mekong pour se nourrir des riches fonds poissonneux. Beaucoup de voyageurs, y compris Gary, pensaient que la vue exceptionnelle de ces ailerons et nageoires dorsales était une attraction touristique dangereuse, mais j'étais motivée par un désir illogique de flotter sur les eaux gris-marron et de les voir par moi-même!

Nous n'avons jamais trouvé l'endroit d'où les bateaux partent, sur les rives sableuses, et nous sommes arrivés dans la ville tranquille de Kampo Cham, et je me sentais un peu flouée et mécontente! Beaucoup de nuages de poussière qui nous enveloppent lors du dépassement des camions, des trous dans la chaussée qui m'atteignent jusqu'au tréfonds de mon âme, et en plus les coups de soleil qui ne s'arrangent pas, j'étais d'une humeur massacrante!

Je ne pouvais même pas imaginer de revenir en arrière de 20 km sur cette route accidentée, le lendemain, pour trouver le bon endroit. Mais on est est partis avec un touk touk à 7H30 du matin, vers un chemin poussiéreux invisible, qui nous a amené vers un ponton. Un jeune homme a crié plusieurs fois avant qu'un petit homme apparaisse et nous montre du doigt un grand canoë. 15 minutes plus tard, nous nous retrouvions dans le bras principal nous dirigeant tranquillement au moteur dans les eaux tourbillonnantes sur le dos de « notre » grand fleuve. C'est ce que je ressentais après l'avoir suivi si longtemps, nous être baignés prudemment le long de ses rives à cause des forts courants et après avoir avalé et respiré ses dépôts de sable marron pendant que nous pédalions le long de ses rives.

L'homme a éteint le moteur du bateau et ramé vers une petite île, après avoir tourné habilement le bateau vers la rive. Là, nous nous sommes tenus assis pendant quelques minutes sous le soleil matinal et nous avons regardé les eaux calmes en dessous de nous. L'homme a pointé son doigt, et nous avons vu une bosse d'un gris métallique qui sortait de l'eau près de nous, suivie du bruissement

d'une queue! En tout, on a vu 3 ou 4 de ces dauphins venir en surface pour prendre de l'air, des gris et un plus gros, noir.

Peut-être une demi-heure plus tard, et quelques observations de plus de dauphins, nous avons été rejoints par 3 bateaux transportant des touristes impatients comme nous, et la tranquillité était terminée. Nous avons revu les dauphins, mais plus loin. C'était tout simplement super de glisser sur les eaux entre les îlots de sable, et on a passé environ une heure et demi sur le bateau dans la lumière du matin. J'étais si heureuse qu'on soit arrivés si tôt et d'avoir pu être les premiers à commencer à chercher ces dauphins insaisissables sur le fleuve!

Serpents dorés, portes dorées, fusils dorés....

Nous avons quitté Kampo Cham le jour de l'An, et ça a été un départ difficile après les pina coladas et plusieurs verres de vin rouge bon marché pour fêter l'année nouvelle. Nous pensions faire un petit trajet vers l'ouest sur l'autoroute et nous arrêter dans un gros village. Mais, après 15 km, on a pris la décision commune de partir nord-nord ouest sur une route secondaire, alors que je m'étais juré de ne plus le faire!

La surface était bitumée et l'est à peu près restée jusqu'à Kampong Thnor, un raccourci de presque un jour.

Malgrè que ce ne soit pas la route principale, nous sommes passés devant plusieurs temples décorés avec des grilles dorées et des gardiennes avec des plastrons dorés se tenant debout devant les allées d'accès. En quittant la ville de Kampong Cham, nous avons même vu, sur un rond point, de vieux canons peints en or mais tandis qu'on poursuit notre chemin, souvent, on se pose pleins de questions dont on n'aura probablement jamais la réponse.

Sur la carte, il y avait une grosse tombe avant les plantations de caoutchouc, mais on n'en a vu aucune trace. Je suppose que c'était un monument commémorant une bataille pendant le régime de Pol Pot.

Un temple avait de nouveaux gardiens, de grands serpents dorés éparpillés tout le long des murs bas de la route d'accès au temple. Nous avons vu souvent un serpent avec des dents de dragon sur les portes des temples ou veillant derrière des statues de Bouddha.

On s'est arrêtés dans un petit village très vivant à l'ombre d'un énorme arbre pour partager un pamplemousse géant que nous avions acheté à une femme.

Nous avons regardé des bœufs qui tiraient des charrettes chargées jusqu'au ciel de foin, les familles perchées au-dessus, qui avaient un super point de vue sur nous de là-haut. Après être passés devant d'innombrables champs de caoutchouc, et comme le soleil était de moins en moins chaud, on a ensuite traversé des rizières aux teintes allant du kaki au marron clair. Le paysage était parsemé de palmiers bizarres, et de troupeaux de bétail asiatique blanc avec leurs bosses et leurs longues jambes maintenant familières.

Nous avons pédalé en silence, tandis que les pâles rayons du soleil de fin de journée éclairaient le cuir pâle des bœufs tirant les charrettes, leurs conducteurs souvent enrubannés dans des foulards ou des chapeaux la plupart du temps rouges. On s'est arrêtés près d'une femme qui moulait de la canne à sucre et vendait le sirop. On a remarqué qu'elle avait une glacière orange et on a vite été récompensés par des cannettes de bière d'Ankor. Elle nous a fait asseoir sur deux chaises en plastique et on a siroté nos boissons avec des pailles. Trois gamins sont arrivés avec une vieille femme et ont acheté des packs de sirop avec de la glace pilée. Ils ont aussi siroté leur boisson avec des pailles en nous regardant boire nos bières. Quelques hommes étaient allongés sur une charrette, se reposant, probablement après le travail.

Il y avait peu de trafic sur la route et la femme a pris un gros bloc de glace et l'a coupé avec un énorme couteau, puis a brisé des morceaux avec un autre outil .On était assis là, l'observant en silence et je me sentais si bien là, ça a été dur de se lever et de partir.

Nous sommes maintenant arrivés à Siem Reap après avoir parcouru 300km en 3 jours, la dernière partie sur une route principale avec un trafic très rapide. Demain, on pédalera dans les 30 km du site de Ankor Wat et on rencontrera les organisateurs de HALO Trust lundi. Et on espère visiter un endroit où ils sont en train de déminer près de la frontière ThaÏ.

On pense à tous.

ANNA.

**** pics ****