The last post

Greetings to ALL......h

Sadly for us this is going to be our last blog until we get back to France and signals the end of our trip. My part of the blog is going to skip around a bit as my mind is swirling with images of recent days, fast, fresh, pleasant, exciting, sprinkled in with a bit of biking in the rain! Hard to imagine as we sit sipping a delightful cup of coffee, waiting for a boat to take us to an island, Ko Sumet; our next to last boat ride, before the return trip!  It is our last walk on an island and our last drink of a cold island beer while sitting under an umbrella in comfortable beach chairs contemplating the journey to Bangkok and then on to France. So, Anna will start the blog and  I'll pick it up after.

After that evening when we found the breach through the dikes to the South China sea and baptised our wheels, we never found our way to the water's edge again for a couple of days. Though the map showed the coast line next to the road, there were always criss crossing ditches and water channels or shrimp farms between us and the sea. It  came as a surprise on our way up to Ha Tien to suddenly arrive on a narrow muddy shore of the Gulf of Thailand with the calm, opaque water stretching away to a misty horizon. I would have jumped in but the dark squelching sand littered with rubbish must me off, so I climbed into a dugout canoe instead.

Soon after finding the sea, we saw steep, wooded hills nearby which was such a change after the plains of Cambodia and the delta. Making very good time, we decided to stay in Vietnam and visit the island of Phu Quoc. That is where we finally saw the warm turquoise sea water we had hoped for. A stony ride over hills bought us into the sea port of Duang Dong. We found a nice room for 15 dollars and then went out by the port for cold beers.

The 25th of January was Gary's 68th birthday and we had arranged to meet up with 2 cyclists, Karl and Vivien for breakfast by the beach. We finally enjoyed a long swim in clear blue, green water! We met again in  the evening to celebrate and went to an extraordinary fish market by the port. We all agreed that we had never seen such a collection of tropical fish and shell fish. We had a table laden with giant oysters, baracuda, squid, tiger prawns, chips, salad and spinach. This feast was washed down with two bottles of chilled white wine, first bottles in se Asia!

We might have stayed longer there, but we wanted to put away 2 long days of cycling to catch up with our friends Tim and Patsy who were making their way to Otres  beach. We had a quick  visit before we left to Long beach Pearl, an exquisite collection of pearl jewelry with some quite simple modern designs. Of course you need a pocket  full of dollars to buy it!

Now me......

Our trip has been cut short by a week as our daughter Dawn and her partner Pierre are expecting their second child any day now. On their last visit to the doc they were advised that in all probability; the baby will arrive sooner rather than later; later being the end of Feb. Translated into laymens terms, sooner is, "any day now", which is also a good title for a song! When Anna found out, she suggested we cut our trip short and make our way back to France. In reality, although our trip is a week shorter, we have accomplished everything we wanted to do right down to biking to Pattaya. , our next destination, tomorrow, where we had planned and will take the train into Bangkok to avoid complicated streets and more complicated traffic conditions.

After leaving the Mekong Delta we made our way to Otres Beach in Cambodia and a rdv with two of our oldest, no pun intended, friends, Tim & Patsy. We had such a good relaxing time with them we didn't want it to stop so we decided that if we took a bus through the Cardamon Mountains towards Koh Kong, which was also the start of our return journey to Bangkok, we were able to gain an extra three days which turned out to be a wise decision on two levels. The first being with T&P for a whole week was something we don't do too often. We spent it laying on the beach reading, swimming, taking walks and just delighting in the precious moments we spent together. Secondly, when we did leave we realized from the window of the bus the ride would have been incredibly mountainous and we didn't notice one guesthouse until we reached our destination. We both thought that ride could have taken us five days rather than the three we had anticipated. We don't have camping gear and there was very few places to pick up food, it was a national park!

We arrived in Koh Kong totally thrilled with our decision, to put it mildly(!!!), and we quickly found ourselves a guesthouse, shower, beer and food, in that order! It wasn't total bliss as Anna discovered that her camera with all her photos since Kratchie was missing. The only time we made a mistake as we thought it was probably taken from the bus we had left all our gear in for a bit of breakfast in Sihanoukville. It was very sad but you have to get through that and move on. If anyone is good at that's Anna. I can NOT imagine the scenario if it was me!! 

We went to bed early that night as the following day was the border crossing into Thailand and still the residue of the Cardamon Mountains to deal with. We didn't know what to expect in terms of the terrain and we had over 100k's in front of us to the next town where there was hopefully a guesthouse. 

The border crossing was smooth, did it in under an hour. However we quickly realized it wasn't going to be the easy ride 

we had hoped for because we had some heavy steep ups to contend with. The saving grace being they weren't too long but at times, very steep! At the end of the 110k's we had done, it added up to 25% very steep, 25% roller coaster not too bad and 50% comfortable roller coaster. Even after three months of biking together, Anna continues to blow me out with her determination and soft rhythmic ease of pedaling as she eats up the km's! I love letting her take the lead,  I often don't have the choice, and watch her almost dance like strides. We were happy to be back on the road and Trat was our first biking destination after a week away from the bikes.

The following day was to be a very long ride if we were to keep to some kind of schedule including the availability of a place to stay and a reasonable time table to get back to Bangkok. We started the day knowing we had another day of over 100k's. We knew there was still some climbing but not as difficult as the difficult ones the previous day. The road was hot and roller coasterie. We tried not to stop too often  as we began to realize we had some kms in front of us! Even the warm water in our bottles tastes good, to me. Anna absolutely hates it! When we finally rolled into our destination, Kaeng, we had clocked up an impressive 149.5kms! We both congratulated each other with some high fives and a hug realizing it was the longest ride we'd done in a day together! Even the second beer that evening tasted as good as the first!

The following day's ride was to be short, about 65kms. However when we arrived at an intersection after about 40kms, Anna said if we turned left, there was a town on the coast where the boats also leave for the island of Ko Samet. We were  impressed with the place and we decided to spend the night which in fact turned into two nights as we realized the town where we decided to get the train to Bangkok was 80k's away. We decided not to bike into Bangkok as without a gps it's doable but according to other bikers, best avoided. That gave us an extra day so we took the boat over to the island where we spent a delightful day on the beach complete with two rented beach chairs!

We are now in Pattaya where we biked 92.5kms which for 3/4 of it in very heavy traffic; we're approaching Bangkok which is a bit under 100k's away. We had a minor disappointment when we finally found the train station only to be told, "no trains on the weekend!". You figure it!!! So we made tracks, no easy task, to the bus station where we HOPE to be able to get a seat IF there's room in the baggage compartment for the bikes! Tickets  can only be purchased before buses leave so hopefully we'll be on one tomorrow for our trip back to Bangkok and eventually the airport on Tuesday, the 11th of February for the trip back to France!

Anna........

The bus left us off south of Bangkok, and I must say the last 3 hours were some of the most challenging of our trip! We ended up on flyovers that flew over other flyovers on a small hard shoulder, where we were constantly shaved by fast traffic, which we also had to cross over to catch up with different lanes. We have seen no other cyclists for about 300 kms. I also had a bout of sciatica and stomach wobbles to add to the mix and was so relieved to get into central Bangkok. Went through a host of people sleeping or sitting in tents under a flyover and then realized that they were demonstrators for political reform. We even cycled through a cordoned off area where a big band was warming up for a  crowd that were voting for the troubled elections. This wasn't our intention and we had no idea how we ended up there! In spite of all the unrest , the people were so warm and helpful and finally with their help, we arrived at the back packers' haven off the Silom road at about 3.30 pm yesterday. I wanted to do so many things but lay down on a  clean white bed and slept for hours instead. 

Gary is still bursting with energy though both of us are thin and boney. He is packing up the bikes right now and sorting out our travel arrangements. That driving energy is of course the motor you need for a venture like this one and age is not really the issue if the body is fit enough and all the bits you need still work! So, yes, I would say that this trip would not have finished its course without Gary and that spark within.

We'll certainly write when we get back to France. Just today ,Gary discovered there were addresses that were mysteriously ommitted from our address book, thank you google, sorry for those that weren't on the list and ln the loop!

Gary........

As we're at the end of our trip, added up the totals, we were thrilled at having done, to be exact, 4623km's! It isn't just the km's we clocked up, it isn't the challenges we've encountered, nor the arguments we've had! What made the trip so special were the people we've met and the encouragement we've had both on the road and from all of you through the Internet. That makes us want to start the discussion on the next adventure. I could leave tomorrow but first I'll wait to meet my next grandchild, number six, to be able to welcome and accompany this person into this strange and beautiful world!

Before closing for today, please think of HALO, through just giving;

www.justgiving.com/halo-asia

Down the road........

GANA

**** en français ****

Salut à tous

Malheureusement pour nous, c'est notre dernier blog d'ici notre retour en France et il marque la fin de notre voyage. Ma partie du blog va sauter de ci de là parce que ma pensée tourbillonne autour d'images illustrant les jours récents, rapides, plaisants, excitants saupoudrés par un peu de vélo sous la pluie! Difficile à imaginer alors qu'on est assis là, sirotant une savoureuse tasse de café, en attendant le bateau qui nous qui va nous emmener sur une île, Ko Sumet; presque notre dernier voyage en bateau avant le voyage du retour! C'est notre dernière balade sur une île, et notre dernière bière fraiche sur l'île, assis sous un parasol dans des chaises de plage confortables tout en réfléchissant à notre voyage vers Bangkok puis vers la France. Alors, Anna va commencer le blog et je reprendrai après.

Après cette soirée où nous avons trouvé la brèche au travers des remblais pour atteindre la mer de Chine et baptiser nos roues de vélo, nous n'avons jamais retrouvé un chemin pour atteindre le bord de l'eau pendant quelques jours. Alors que la carte indiquait la côte juste à côté de la route, il y avait toujours un entrelacs de fossés et de canaux, ou des fermes de crevettes entre nous et la mer. C'est arrivé par surprise quand nous remontions vers Ha Tien: soudain on est arrivés sur une plage étroite et boueuse dans le golfe de Thaïlande avec les eaux calmes, opaques, qui s'étendaient au loin vers l'horizon brumeux. J'aurais bien sauté dans l'eau, mais le sable noir jonché de détritus m'a dégoutée, et j'ai préféré monter dans une pirogue.

Peu après avoir trouvé la mer, on a vu des collines abruptes et boisées. Ce qui représentait un vrai changement après les plaines du Cambodge et le delta. On était largement dans les temps, on a décidé de rester au Vietnam et de visiter l'île de Phu Quoc. C'est là qu'on a enfin vu la mer aux eaux chaudes et turquoise qu'on avait tant espérée. Un parcours pierreux dans les collines nous a menés au port de mer de Duang Dong. On a trouvé une chambre agréable pour 15 dollars et on est sortis dans le port pour une bière fraiche.

Le 25 janvier, c'était les 68 ans de Gary et on s'était arrangés pour retrouver 2 cyclistes, Karl et Vivien, pour un petit déjeuner sur la plage. Et finalement on s'est régalés avec un long moment de natation dans une eau claire, bleu-vert!

On s'est revus le soir pour fêter l'anniversaire et on est allés au port dans un marché de poisson extraordinaire. On était tous d'accord sur le fait qu'on n'avait jamais vu un tel échantillon de poissons tropicaux et coquillages. On nous a installés à une table, avec des huitres géantes, des calamars, des crevettes, des frites, de la salade et des épinards. Pour faire glisser tout ça, 2 bouteilles de vin blanc bien frais, les premières bouteilles du sud est asiatique!

On aurait pu rester plus longtemps mais on voulait se débarrasser de 2 longs jours de vélo pour retrouver nos amis Tim et Patsy, qui se rendaient à Otres beach. On a fait une visite rapide avant de partir pour Long beach Pearl, une exquise collection de bijoux avec perles avec un design moderne très simple. Bien sûr, il faut avoir les poches bien remplies pour acheter!

Maintenant, moi...

Notre voyage a été écourté d'une semaine parce que notre fille Dawn et son compagnon Pierre attendent la naissance imminente de leur 2ème enfant. Lors de leur dernière visite chez le docteur, on leur a dit qu'il était fort probable que le bébé arrive plus tôt que prévu. (prévu fin février). Traduit pour le profane, plus tôt veut dire n'importe quel jour maintenant, ce qui est un bon titre de chanson! Quand Anna a appris ça, elle a suggéré qu'on écourte notre voyage et qu'on rentre en France. En réalité, même avec une semaine de moins, on a accompli tout ce qu'on voulait faire jusque là; reste à pédaler jusqu'à Pattaya, notre prochaine destination demain, où on avait déjà décidé de prendre le train pour éviter les rues compliquées et les conditions de trafic encore plus compliquées.

Après avoir quitté le delta du Mekong, on s'est dirigé vers Otres beach au Cambodge pour un rendez-vous avec 2 de nos plus vieux, sans jeu de mots, amis, Tim et Patsy. On a passé de si bons moments de détente qu'on n'avait pas envie que ça s'arrête, alors on a décidé que si on prenait le bus pour traverser les montagnes de Caramon vers Koh Kong, début du voyage retour à Bangkok, on pouvait rester 3 jours de plus, ce qui s'est révélé être une sage décision pour 2 raisons. La première, c'est que passer une semaine entière avec T&P , c'est quelque chose qu'on n'a pas souvent fait. Rester allongés sur la plage, lire, nager, se promener et simplement se régaler des moments précieux passés ensemble. La 2ème, c'est que quand on est partis, on a réalisé, en regardant par la fenêtre du bus que le parcours était incroyablement montagneux et on n'a pas remarqué la moindre guesthouse jusqu'à ce qu'on arrive à destination. On a pensé tous les deux que ça nous aurait pris 5 jours plutôt que les 3 qu'on avait envisagés. On n'a pas de matériel de camping et il y avait peu d'endroits pour se procurer de la nourriture, c'était un Parc National!

On est arrivés à Koh Kong enchantés de notre décision (c'est un euphémisme!!!) et on a vite trouvé une chambre, une douche, une bière et de quoi manger, dans cet ordre! Ce n'était pas le bonheur total car Anna a découvert que son appareil photo avec toutes les photos depuis Kratchie avait disparu. Le seul moment où on a fait une erreur, d'après nous, c'est quand on a quitté le bus en laissant tout le matériel pour un petit déjeuner à Sihanoukville, c'est là qu'il a probablement été pris. C'était très triste, mais il faut dépasser tout ça et continuer. Si quelqu'un sait faire ça, c'est bien Anna. Je ne peux PAS imaginer le scenario, si ça m'était arrivé, à moi!!!

On s'est couchés tôt ce soir-là parce que le lendemain, c'était la traversée de la frontière en Thaïlande et encore le reste des montagnes Cardamon à affronter. Nous ne savions pas à quoi nous attendre sur le terrain et on avait plus de 100km devant nous jusqu'à la prochaine ville où heureusement, il y avait une guesthouse.

La traversée de la frontière a été facile, en moins d'une heure. Cependant, on a rapidement réalisé que ça n'allait pas être l'étape facile qu'on avait espérée parce qu'il fallait se farcir quelques montées bien raides. Le bon côté, c'est qu'elles n'étaient pas trop longues, mais à certains moments très raides! Après avoir effectué les 110 km on peut dire 25% très raides, 25% de montagne russe pas trop dur et 50% de montagne russe confortable. Même après 3 mois de pédalage ensemble, Anna continue à m'espanter avec sa détermination et sa façon de pédaler avec un rythme tranquille et facile tout en mangeant du km! J'adore la laisser passer devant (souvent, je n'ai pas le choix), et la regarder presque comme si elle dansait à grandes enjambées. Nous étions heureux d'être de retour sur la route vers notre première destination, Trat, après une semaine loin des vélos.

Le jour suivant devait être un très long parcours si nous voulions respecter une sorte d'horaire incluant la disponibilité d'un endroit où rester et un timing raisonnable pour revenir à Bangkok. Nous avons démarré la journée en sachant qu'on ferait encore plus de 100km. On savait qu'il faudrait encore grimper, mais que ce serait moins difficile que la veille. La route était chaude et genre montagne russe. On a essayé de ne pas s'arrêter trop souvent quand on a commencé à réaliser qu'on avait beaucoup de km devant nous! Même l'eau chaude dans les bouteilles a bon goût, pour moi. Anna la déteste absolument! Quand finalement on s'est laissé rouler vers notre destination, Kaeng, on avait réalisé un impressionnant 149,5km! On s'est félicités avec quelques high fives et une embrassade en réalisant que c'était la plus grande étape d'un jour qu'on avait faite ensemble!Ce soir-là, même la seconde bière était aussi bonne que la première!

Le parcours du lendemain devait être court, environ 65km. Cependant, en arrivant à un croisement après 40 km, Anna dit que si on tournait à gauche, il y avait une ville sur la côte d'où des bateaux partaient vers l'île de Ko Samet. On a été impressionnés par l'endroit et on a décidé d'y passer la nuit, ce qui s'est transformé en 2 nuits quand on s'est rendu compte que la ville où on avait décidé de prendre le train pour Bangkok était à 80km. On a décidé de ne pas faire du vélo dans Bangkok car sans GPS, c'est faisable mais selon d'autres bikers, à éviter. Ça nous laissait un jour de plus alors on a pris le bateau pour l'île, où on a passé une merveilleuse journée sur la plage, en ayant loué 2 chaises de plage!

Nous sommes maintenant à Pattaya après avoir pédalé 92,5 km dont les ¾ dans un trafic dense; on approche de Bangkok , qui est à un peu moins de 100km. On a eu une petite déception en arrivant à la gare et qu'on nous a dit: »pas de train le weekend »! vous imaginez!!! Alors on a pris le chemin de la gare routière, pas facile, où on ESPERE qu'on pourra avoir un siège SI il y a de la place pour nos vélos! On ne peut acheter les tickets que juste avant le départ du bus alors on espère qu'on en aura un demain pour revenir à Bangkok et finalement l'aéroport mardi 11 février pour le retour en France!

Anna.............

Le bus nous a laissés au sud de Bangkok, et je dois dire que les 3 dernières heures ont représenté le plus gros défi de notre voyage! Nous avons terminé sur des ponts routiers qui survolaient d'autres ponts routiers, sur des bas côtés étroits et durs, où on était constamment frôlés par une circulation très rapide, qu'il fallait aussi traverser pour attraper d'autres rues. On n'a pas vu d'autres cyclistes pendant environ 300km. J'avais aussi un peu de sciatique et pour rajouter à tout ça, quelques problèmes intestinaux et j'ai été tellement soulagée d'arriver au centre de Bangkok. On a traversé une foule de gens qui dormaient ou étaient assis dans des tentes sous un pont routier et alors on s'est rendu compte que c'était des manifestants réclamant une réforme politique. On a même pédalé dans une zone bouclée par la police et où un big band réchauffait une foule venue voter à ces élections troublées. Ce n'était pas notre intention et on n'avait aucune idée du comment on avait atterri là! Malgré le manque de repos, les gens étaient chaleureux et serviables et finalement, avec leur aide, on est arrivé au refuge du backpacker sur Silom Road à environ 3H30 hier après-midi. Je voulais faire plein de choses, mais au lieu de ça, je me suis allongée sur un lit blanc et propre et j'ai dormi plusieurs heures.

Gary est encore débordant d'énergie bien que tous les deux, on n'ait plus que la peau sur les os. En ce moment, il emballe les vélos et s'occupe des arrangement pour le voyage. Bien sûr, cette énergie est le moteur dont on a besoin dans une aventure comme celle-là et l'âge n'est pas vraiment le problème si le corps tient suffisamment le coup et que toutes les parties dont on a besoin fonctionnent encore!Alors, oui, je dirais que ce voyage ne serait pas allé jusqu'au bout si Gary n'avait pas cette étincelle intérieure.

On écrira sûrement quand on sera de retour en France. Seulement aujourd'hui, Gary a découvert qu'il y avait des adresses qui manquaient mystérieusement dans notre carnet d'adresses, merci google, désolée pour ceux qui n'étaient pas sur la liste!

Gary....

Alors que nous arrivons à la fin de notre périple, on a fait les totaux et on est vraiment ravis d'avoir fait, pour être précis, 4623km! Ce n'est pas seulement les km qu'on a effectués, ni les défis qu'on a rencontrés, ni les disputes qu'on a eues! Ce qui a rendu ce voyage si particulier, ce sont les personnes qu'on a rencontrées et les encouragements qu'on a reçus sur la route et par vous tous sur internet. Ça nous donne envie de commencer les discussions sur la prochaine aventure. Je pourrais repartir demain, mais d'abord j'attendrai de faire la connaissance de mon prochain petit enfant, numéro 6, pour pouvoir l'accueillir et l'accompagner dans ce monde étrange et beau!

Avant de refermer pour aujourd'hui, svp, pensez à HALO en donnant simplement.

**** pics ****

Being a blow fish in the mouth of the Mekong

Can I say that I've had writer's cramp? I have certainly had a bit of stomach cramp! That got underway in Battambong and 'bogged' me down in Phnom Penh and occasionaly struck on our rides through the Mekong delta in Vietnam.

Stayed in an odd place leaving Cambodia. Neak Luang was a filthy little town where we stayed in a cheap hotel that was barracaded with barbed wire on top of a high walled compound. Apparently the entire place was layed flat by mistake during what they call the 'American war'! 

We left at 6am the next day for a long haul into Vietnam, crossing the border at Vinh zung. We had hopes of picking up some late breakfast but there were no stalls or soup kitchens to be found. Passport control  was situated on a floating pier and nobody seemed interested in stamping ours which we would need later to leave Vietnam.

As soon as we got going on the road, we noticed a lot more trees and palms and vegetation there. Motor cyclists would dawdle uncomfortably close to my bike and just stare at me, quite unnerving! We only found some fried rice fritters to eat at a small roadside stall. Luckily, as we had no 'dong', the vendor accepted a dollar and there was no sign of ATM's for a good 40 kms.

We were happy to arrive at Chau Doc, returning to the west bank with a couple of ferry crossings, get some money, a nice room and then to eat delicious food in a small resto. I had sweet and sour fish soup and rice. The soup was only sweetened with little berries that had large pips!

Having read that the beach in the middle of the Mekong Delta was dirty and unattractive, we decided to stay on the west   Bank of the delta to reach the South China Sea, our destination on the Mekong. We pressed on next morning through a sea of honking, hooting traffic that didn't really let up till we reached Xyen, the next town. Sometimes, instead of the habitual odd bike or scooters using our inside lane, but coming towards us in the wrong direction, crowds of cyclists would appear in a swirling current bearing down on us from the right! We just sat tight and negotiated our way through the middle of it all. For me, this has been a tough learning curve as I am petrified of thick traffic.Gary, New York taxi driver that he was, is very at home with all of this and has a great sense of direction too. Just as well because we don't have gps yet!

In Vietnam in particular, bikers and motor cyclists have a habit of joining the main stream of traffic from side roads and from the pavements without  looking to see who's coming, sometimes chatting and laughing into their cell phones! 

Leaving our following stop over in  Can Tho, we saw girls cycling along in the thick of the traffic, balancing trays of food with one hand up in the air and guiding their bikes with the other . Cycling close to one of these acrobatic waitresses, I could see and smell a beef noodle soup in a bowl and a white china teapot and cup on her airborn tray! I could go on forever about cyclists and what they can pile on one bike or one motor bike. All the babies sit up front with no helmets or special seats on any road in SE Asia, even little dogs sit pillion, balancing with nothing to grip onto.

The Mekong town of Can Tho was a lovely, lively place with an astonishing display of lights for the Asian or Chinese new year.

One wide boulevard had a display of prancing blue horses that lined the road to each side. I learned later that 2014 is the year of the horse. We may have mentioned already that all the small towns along the Mekong have a wide river front where people congregate from sunset onwards , often a circle of men  playing a game where they kick a feathered stick,from one to the other often with a back foot side kick. Some mixed age groups congregate and do aerobic exercises to music, while others, particularly children take lessons in their local brand of kick boxing or a type of karate. Can Tho was a fine example of all this civic fun

Lovely dinner from market stalls followed our moonlit walk along the river.Tasted a new dish, quail eggs mixed with tiny, chopped onions and veg cooked to perfection on a wafer thin, crispy pancake, cost- 50 cents!

The Vietnamise laugh a lot, often at us but also with us. Second day there, we were still hungry from missing food the previous day. Gary found a restaurant in an unpromising, quite ugly little industrial suburb. I threw myself into acting out no meat for G. The woman grabbed my arm and lead me to the back yard and pointed at a chicken pecking happily. I said no, no and frowned and shook my head, so back in the resto, i pursed up my mouth, opening and closing it and tried to swim around with one arm flapping behind me to indicate a fishy tail! The woman was convulsed with laughter and so were the other people eating. Then she squeezed and hugged me before dashing off to the kitchen. She produced one of the best fish soups we have ever tasted with tiger prawns, local fish, perfectly cooked veg and just the right amount of chilli!

We visited a floating market by boat outside Can Tho and stopped at a small noodle factory on the riverside. Large thin circles of rice flour mixed with water dry in the sun on stretched out cloth. Then the dry wafers are cut into long noodles by a small machine.

Leaving the town, people were so helpfull, one lady who spoke French drew a map for us and 2 teenagers later guided us out of Can Tho on their motorbike. We were on the road to the South China sea and the mouths of the Mekong. The afternoon was well on its way and we cycled along a water channel which should bring us to our destination. We really felt close to our goal when the breeze freshened and we could smell salt. We had to laugh because red Vietnamise flags with their little gold stars lined the small road and it felt as though we had the red carpet rolled out for our arrival.

We reached the corner of the road where on our map, the road touched the sea coast,  before turning north, but could only see a water way with anotber bridge over it and trees. We asked different people who pointed in opposite directions and then we found a small road with a dead end to our right. The sun by now was shedding a pink and orange glow and we hadn't found the water! We had a few words about turning back but then pushed our way into the brush where we did see some water beyond some shacks and palm trees. I was adament and driven by excitement, Gary followed. We ended up pushing the bikes along some narrow banks covered in sacks of sand and ended up in people's back yards with their chickens and dogs. People stared at the new comers in disbelief but immediatly started pointing and smiling at us, the intruders!

We followed the pointing fingers and dragged ourselves and the bikes along until we came out onto a narrow road. Within minutes we could see water and found a perfect slip going down into the lapping little waves where the south channel of the Mekong mingled with the great expanse of the South China sea. We took off our sandy,  muddy shoes and pushed our wheels into the water. One of the fishermen took this tablet and took photos of us and we had a great audience who clapped and waved even though they had no idea why these sweaty old people were trying to cycle into the water! I would have taken a swim there but a boat was coming in to dock and we had to cut our moment a bit short. We were dumbstruck at having found a breach and having got that far in the first place. 

We pushed on as it was getting late and we needed to find a place to spend the night. The sun was setting as we reached a colourful busy fishing port further upstream close to Tu Diem. I took a photo of Gary by some of the boats which will give you an idea. We were to far from Soc Trang to make it back there so we tried the one hotel we had noticed on the road further south. They were having their opening night and a party with loud music was already underway. As it turned out we were welcomed with open arms as their first guests and we were shown to our room by about 5 enthusiastic staff who marched in with us and who beamed and chatted or barked at us and each other then insisted that we join the party in our grubby cycling gear! We were ushered to a table where the managers and big cheeses sat in dark suits and then plied us with big beer mugs full of Ankor beer and big round chunks of ice. Then we ate a 4 course meal which included roast chicken and sticky rice, giant tiger prawns, a fish dish, noodles and more meat. After all that we escaped to shower and change and then went on to dance with the almost all male staff to the loud music and swig even more beer So we had a sumptuous feast and a party laid on to celebrate our arrival at the southern mouth of the Mekong!!

Greetings to all!

ANNA

**** en français ****

Comme un poisson lune dans l'estuaire du Mekong...

Est-ce que je peux dire que j'ai eu la crampe de l'écrivain? En tous cas, j'ai eu des crampes de ventre! Ça couvait depuis Battambong, et ça m'a terrassée à Phnom Penh et par moments frappée pendant nos étapes le long du delta du Mekong au Vietnam.

On a séjourné dans un endroit bizarre en quittant le Cambodge. Neak Luang était une petite ville crasseuse où nous sommes restés dans un hôtel bon marché qui était entouré de fils de fer barbelé en haut du grand mur qui cernait le compound. Apparemment, cet endroit avait été « mis à plat » par erreur pendant ce qu'ils appellent « la guerre américaine »!

On est partis à 6 heures du matin le lendemain pour un long chemin au Vietnam, et traverser la frontière à Vinh Zung.  On avait caressé l'espoir d'attraper un petit déjeuner tardif mais on n'a pas pu trouver de stand ou de cuisines avec soupe. Le contrôle des passeports se situait sur une jetée flottante et personne ne semblait s'intéresser au fait de tamponner nos passeports, alors qu'on en aurait besoin plus tard pour quitter le Vietnam.

Dès qu'on s'est mis en route, on a constaté qu'il y avait beaucoup plus d'arbres, de palmiers et de végétation. Des motocyclistes trainassaient sur la route, si près de mon vélo que c'en était inconfortable simplement pour me regarder, vraiment agaçant! On a seulement trouvé du riz frit à manger dans un petit stand de bord de route. Heureusement, comme on n'avait pas de « dong », le vendeur a accepté un dollar et on n'a pas vu l'ombre d'un distributeur de cash pendant au moins 40 km.

On était contents d'arriver à Chau Doc, de revenir sur la rive ouest après quelques traversées en ferry, de se procurer de l'argent, une chambre agréable et de manger quelque chose de délicieux dans un petit restaurant. La soupe était sucrée avec des petites baies qui avaient de gros pépins!

On avait lu que la plage située au milieu du delta du Mekong était sale et sans intérêt, alors on a décidé de rester sur la rive ouest du delta jusqu'à atteindre la mer de Chine, notre destination sur le Mekong. On a continué le lendemain matin à travers un trafic qui ressemblait à une mer de klaxons et de cris qui ne s'est pas vraiment arrêté avant d'atteindre Xyen, la ville suivante. Parfois, au lieu des habituels vélos et scooters bizarres qui utilisaient notre voie de circulation, mais dans le mauvais sens en se dirigeant vers nous, des groupes de cyclistes apparaissaient dans un courant tourbillonnant venant de notre droite! On restait assis, crispés et on négociait notre passage au milieu de tout ça. Pour moi, ça a été un dur apprentissage car je suis pétrifiée dès que le trafic est trop dense. Gary, tel le chauffeur de taxi de New York qu'il a été, se sent comme à la maison et a aussi un grand sens de l'orientation. Heureusement, parce qu'on n'a toujours pas de GPS!

Au Vietnam en particulier, les motards et les cyclistes ont la fâcheuse habitude de se joindre au courant principal de la circulation en venant de routes latérales ou de trottoirs sans regarder qui arrive, parfois en bavardant ou en rigolant dans leur téléphone portable!

En quittant notre arrêt suivant à Can Tho, on a vu des filles à vélo en plein milieu de la circulation. Elles portaient des plateaux de nourriture d'une main, et tenaient le guidon de l'autre main. Alors que je roulais près d'une de ces serveuses acrobatiques, j'ai pu voir et sentir une soupe « bœuf vermicelle » dans un bol, et une théière en porcelaine blanche et une tasse sur son plateau aéroporté! Je pourrais continuer sans fin à parler de ces cyclistes et de ce qu'ils empilent sur leur vélo ou leur moto. Tous les bébés sont assis devant, sans casque ou siège spécial, sur toutes les routes du sud est asiatique. On voit même des petits chiens, assis à l'arrière tenant l'équilibre sans pouvoir s'accrocher à quoi que ce soit.

Can Tho, sur le Mekong est une ville agréable et vivante avec une quantité incroyable de lumières pour le nouvel an asiatique ou chinois.

Le long d'un large boulevard, on pouvait voir de chaque côté un étalage de chevaux bleus qui se pavanaient. J'ai appris plus tard que 2014 est l'année du cheval. Peut-être qu'on l'a déjà dit: les petites villes le long du Mekong ont toutes un front de rivière où les gens se rassemblent à partir du coucher du soleil, souvent des hommes qui jouent à un jeu où ils donnent des coups de pied dans un bâton à plumes, se le passant de l'un à l'autre, souvent en tapant avec le côté arrière du pied. Des groupes d'âges mélangés se rassemblent pour faire des exercices d'aerobic sur de la musique, pendant que d'autres, surtout des enfants, prennent des cours d'une sorte de kick boxing ou d'un genre de karaté. Can Tho était un bel exemple de cet amusement civique.

Diner agréable, provenant des stands du marché, suivi de notre balade sous la lune le long de la rivière. On a goûté un nouveau plat, œufs de cailles mélangés avec de minuscules morceaux d'oignon haché et des légumes cuits à la perfection, le tout sur une crêpe mince et croustillante, pour 50 cents!

Les vietnamiens rient beaucoup, souvent de nous mais aussi avec nous. Le 2ème jour, on avait encore faim parce qu'on n'avait pas assez mangé la veille. Gary a trouvé un restaurant dans une petite banlieue industrielle, plutôt affreuse et peu prometteuse. Je me suis lancée dans mon mime pas de viande pour Gary. La femme m'a attrapée par le bras et m'a entrainée dans l'arrière cour et m'a montré un poulet qui picorait allègrement. J'ai dit non, non, j'ai froncé les sourcils, secoué la tête, alors de retour dans le restau, j'ai ouvert et fermé la bouche, et j'ai essayé de nager avec l'un de mes bras et l'autre qui s'agitait derrière pour imiter une queue de poisson! La femme était pliée de rire ainsi que les gens en train de manger. Puis elle m'a serrée dans ses bras et est repartie vite fait dans la cuisine. Elle nous a proposé l'une des meilleures soupes de poisson qu'on ait jamais mangées, avec des « crevettes tigre », du poisson local, des légumes cuits à la perfection avec juste ce qu'il faut d 'épices!

En bateau, on a visité un marché flottant hors de Can Tho et on s'est arrêtés à une petite usine de noodles sur la rive. De grands ronds minces de farine de riz mélangée à de l'eau sèchent au soleil sur des vêtements étalés. Puis les minces gaufrettes sont coupées en longues nouilles par une petite machine.

Pour partir, les gens nous ont bien aidés. Une femme, qui parlait français, a sorti une carte pour nous, et 2 adolescents nous ont guidés vers la sortie sur leur moto. Nous étions sur la route vers la mer de Chine et les embouchures du Mekong.; L'après midi était bien avancé et nous roulions le long d'un canal qui devait nous amener à destination. On se sentait vraiment près du but quand la brise s'est rafraichie et on a senti le sel. On a ri parce que des drapeaux vietnamiens rouges avec leurs petites étoiles dorées s'alignaient le long de la petite route et on aurait dit qu'on nous déroulait le tapis rouge pour notre arrivée.

On est arrivés à l'endroit où, sur notre carte, la route touche la côte, avant de tourner vers le nord. Mais on voyait seulement le canal, avec un autre pont et des arbres. On a demandé à plusieurs personnes, qui nous ont indiqué des directions opposées, et on a fini par trouver un petite route impasse à droite. Le soleil dispensait alors une lueur rose et orange et on n'avait pas trouvé l'eau!On a envisagé de faire demi tour, mais on a continué notre chemin à travers les buissons car on voyait de l'eau au-delà de cabanes et des palmiers. J'étais convaincue et l'excitation me poussait, Gary me suivait. On a fini en poussant nos vélos le long d'étroites berges couvertes de sacs de sable et on est arrivés dans les arrière cours des gens avec les poules et les chiens. Les gens regardaient les nouveaux arrivants, médusés mais immédiatement, ils nous indiquaient du doigt une direction et nous ont souri à nous les intrus!

Nous avons suivi ce qu'ils nous indiquaient et nous sommes trainés avec nos vélos jusqu'à ce qu'on arrive à une route étroite. Après quelques minutes on a vu l'eau et trouvé une parfaite rampe d'accès aux petites vagues où le bras sud du Mekong se mélange avec la vaste immensité de la mer de Chine du sud. On a retiré nos chaussures boueuses et pleines de sable et poussé nos roues dans l'eau. L'un des pêcheurs a pris la tablette et a pris des photos de nous et on avait un public nombreux qui applaudissait et agitait les bras même s'ils n'avaient aucune idée de la raison pour laquelle ces personnes, vieilles et pleines de sueur, essayaient de rouler dans l'eau! J'aurais bien nagé un peu, mais un bateau arrivait pour accoster et on a du écourter ce moment. On était complètement ébahis d'être arrivés si loin, au but.

On a continué parce qu'il se faisait tard et il fallait trouver un endroit pour la nuit. Le soleil était en train de disparaître lorsque nous sommes arrivés à un port de pêche animé et coloré, en amont, près de Tu Diem. J'ai pris une photo de Gary près des bateaux pour vous donner un idée. Nous étions trop loin de Soc Trang pour y revenir alors on a essayé l'hôtel qu'on avait remarqué sur la route plus au sud. Il y avait une soirée et on pouvait déjà entendre de la musique forte. Bien sûr, nous avons été accueillis à bras ouverts comme leurs premiers invités, 5 employés enthousiastes nous ont montré notre chambre. Ils nous ont accompagnés rayonnants, bavardant, aboyant entre eux et avec nous, puis ont insisté pour qu'on se joigne à la soirée dans nos tenues de vélo très sales! On nous a poussés vers une table où les managers et des gros bonnets étaient assis, en costume sombre et nous ont assaillis avec des chopes pleines de bière d'Ankor et des gros glaçons. Puis on a eu un repas avec 4 plats: poulet rôti avec du riz collant, crevettes géantes, un plat de poisson, des nouilles et encore de la viande. Après tout ça, on s'est échappé pour prendre une douche et se changer et on est revenus danser avec le personnel presque exclusivement masculin, au son de la musique forte et on s'est enfilé quelques autres bières. Ainsi, nous avons eu une fête somptueuse pour célébrer nous arrivée à l'embouchure sud du Mekong!!!

Salut à tous!

**** photos ****

Phnom Penh

We ended up staying in Phnom Penh longer than we anticipated. We were going to leave but as Anna wasn't really on top of her game, suffering from a stomach upset, I convinced her to delay our departure two days. I thought if she got worse it could have been a bit of a nightmare if we were in the middle of biking somewhere and she felt worse. Also we rely on guesthouses and we've stayed in some where, although fine to rest your head you wouldn't want to be there while feeling ill.

Anna didn't put up much resistance and we thoroughly enjoyed  the four days. We walked everywhere, ate at roadside food stalls and visited various tourist sites. We watched some amazing sunsets from our rooftop hotel room and were fortunate to be there during the full moon, especially watching it hover over the Mekong. They have a beautiful walk along the Mekong and one evening we sat with some people that were fishing, very relaxing!

We visited the royal palace which was quite a spectacular group of buildings in a sumptuous garden. We thought Gaudi might have been inspired by Ankor Wat and the palace.

The night before our last day we found out about a massage parlour that had only blind people as the masseurs. We decided we couldn't leave without going for a massage with them and thought we'd go for it the following day. It wasn't easy finding the place but, as they say, perseverance furthers! We eventually found it after a lot of walking in the early evening and ended up having one of the best one hour massages both of us could remember.

We spent the last evening after the massage walking back to our guesthouse along the Mekong. We watched a beautiful full moon and afterwards found an inexpensive local restaurant and ended our stay in Phnom Penh on a gastronomic note, $5.50 for both of us including beers!

The following morning around 6 our bikes were loaded up in front of our guesthouse and we were ready to leave, but NOT before coffee! That done, including a trip to an ATM for some money, it was 7 and we were on the bikes headed for the border with Vietnam and then further afield traveling to the southern most point of the Mekong Delta. Our objective is to continue to follow the Mekong through Vietnam finally arriving at the mouth where it spills into the South China Sea. After following the Mekong since northern Laos, we wanted to say goodbye and dip our wheels into the water.

First we needed to find our way out of the city which we were to learn was NO easy task! We travel without a GPS and rely on our wits and theatrical  abilities. Leaving Phnom Penh took us to the brink and for the first time ever we questioned whether or not we should take our bike traveling to the next level and invest in a good GPS. There was a moment where we were truely lost. We couldn't find anyone that spoke English as we pulled off the road and looked at each other wondering what our next move should be. We decided on a technique we'd used before, a 4 star hotel always has someone on the staff that speaks English. The only problem was to find the hotel but we realized we were in an area that should have one which we eventually found!

You must understand that when you step out onto the roads of Phnom Penh you are entering into a world of organized madness that somehow appears to work. In finding out where you fit you need to get out there and just DO it and hopefully some kind of understanding will follow. You enter a world that I could only compare to a very active beehive. If you've been able to observe an ant colony at work it doesn't feel much different except here you have motorbikes, tuk-tuks, pedal bikes and vehicles of every variety. There is an order within the disorder, you just have to find it. Sometimes it felt as though it was one mind, ducking and diving like a boxer.

Funnily enough after two intense hours you begin to enter a comfort zone as you begin to understand the dance. I watched policemen blowing their whistles but I had a problem understanding what the reaction of the traffic was. I was amazed to see Anna taking her place on the road with the same determination and aggression as everyone else. She was always right behind me, which is no easy task considering the road conditions!

As the intensity of the traffic subsided and the riding became, 'normal', we both settled into excitement mode with the thought of Vietnam and riding the Mekong Delta. We rode only 71k's towards Neak Luang but considering the state of the roads and the drain of energy leaving PP, it seemed a lot longer. With a lot of difficulty we eventually found a guesthouse but had to settle in and rush if we wanted some food!

We left bright and early the following morning, around 6:30, heading towards the border with Vietnam on a branch of the Mekong. The crossing was so lax they failed to stamp our passports! I knew that could have gotten us in serious trouble so we went off in search of an official to register our arrival and get the official stamp. We did and it was quite an effort but again perseverance furthered and soon after we were happily biking in Vietnam and the Mekong Delta!

Hoping you are all well! We are both

 feeling very happy and healthy as we're coming up to 3500k's.

Gary

**** en français ****

Finalement, nous sommes restés à Phnom Penh plus longtemps qu'on avait prévu. On allait partir, mais Anna n'était pas au meilleur de sa forme, elle avait mal au ventre, et je l'ai convaincue de retarder notre départ de deux jours. J'ai pensé que si son état empirait, ça ressemblerait un peu à un cauchemar si on était en train de pédaler quelque part et qu'elle se sentait plus mal. En plus, on dépend des guesthouses et on a séjourné dans certaines, bien que plutôt agréables, où on n'aimerait pas rester si on était malade.

Anna n'a pas opposé trop de résistance et on a profité à fond de ces quatre jours. On s'est baladé à pied partout, on a mangé dans des petits stands en bord de route, et visité différents sites touristiques. On a regardé quelques couchers de soleil magnifiques à partir du toit de notre hôtel et on a eu la chance d'être là pendant la pleine lune, on l'a surtout regardée planer au-dessus du Mekong. Ils ont une belle balade le long du Mekong, et un soir, on s'est assis avec des gens qui pêchaient, très relaxant!

On a visité le palais royal, un groupe de bâtiments spectaculaires dans un jardin somptueux. On a pensé que Gaudi avait peut-être été inspiré par Ankor Wat et son palais.

Le soir précédant notre dernier jour, on a découvert qu'il y avait un salon de massage dans lequel tous les masseurs étaient aveugles. On a décidé qu'on ne pouvait pas partir sans tester leurs massages, et on a pensé qu'on y ferait un tour le lendemain. Ça n'a pas été facile de trouver l'endroit, mais comme ils disent, la persévérance paie! On l'a finalement trouvé après avoir beaucoup marché en début de matinée, et on a fini par avoir l'un des meilleurs massages qu'on ait jamais connu, tous les deux.

On a passé la dernière soirée après le massage à rentrer à pied le long du Mekong. On a regardé une magnifique pleine lune, puis on a trouvé un restaurant local cher, et fini notre séjour à Phnom Penh sur une note gastronomique, 5,50 dollars pour les deux, bières comprises!

Le matin suivant, vers six heures, les vélos ont été chargés devant notre hôtel, et on était prêts à partir, mais PAS sans avoir pris un café! Cela fait, ainsi qu'une visite à un distributeur pour de l'argent, il était sept heures et on était sur nos vélos en direction de la frontière avec le Vietnam et au-delà, vers le point le plus au sud du delta du Mekong. Notre objectif est de continuer à suivre le Mékong au travers du Vietnam et d'arriver finalement à l'embouchure, là où il se jette dans la mer de Chine du sud. Après avoir suivi le Mékong depuis le nord du Laos, nous voulons lui dire au revoir en plongeant nos roues dans son eau.

D'abord, il fallait trouver le chemin pour sortir de la ville, ce qui, nous l'avons découvert, n'est PAS une tâche facile! Nous voyageons sans GPS et nous nous fions à notre intelligence et nos capacités théâtrales. Quitter PP nous a fait nous poser beaucoup de questions et pour la première fois, on était à deux doigts de hausser le standing de notre voyage à vélo et d'investir dans un bon GPS. A un moment on a été carrément perdus. On n'a pas trouvé la moindre personne qui parlait anglais. On a quitté la route on s'est regardés en se demandant ce qu'on devait faire. On s'est décidé pour une technique qu'on a déjà testée, un hôtel 4 étoiles a toujours quelqu'un dans son personnel qui parle anglais. Le seul problème, c'était de trouver l'hôtel mais on a réalisé qu'on était dans un secteur où il devait y en avoir un, et finalement on l'a trouvé!

Il faut bien comprendre que dès que tu t'engages dans les rues de PP, tu entres dans un monde de folie organisée, qui malgré tout semble fonctionner. Quand tu as décidé où tu voulais aller, tu sors et simplement tu le FAIS et heureusement tu finiras toujours, tant bien que mal, par comprendre. Tu entres dans un monde que tu peux comparer à une ruche très active. Si tu as déjà observé une colonne de fourmis en action, c'est à peu près ça, sauf qu'ici tu as des motos, des touks touks, des vélos et des véhicules de toutes sortes. Il y a un ordre dans le désordre, il faut simplement le trouver. Parfois, on avait l'impression que c'était un seul esprit, esquivant et plongeant comme un boxeur.

C'est assez marrant: après deux heures intenses, tu commences à entrer dans une zone de confort tandis que tu commences à comprendre la danse. J'ai regardé des policiers qui soufflaient dans leur sifflet, mais je n'ai pas compris quelle était la réaction du trafic. J'étais sidéré de voir Anna prendre sa place sur la route avec la même détermination et agressivité que les autres. Elle était toujours juste derrière moi, ce qui n'était pas chose facile en raison des conditions de la route!

Comme l'intensité du trafic diminuait et que le pédalage devenait « normal » on s'est mis en mode excitation en pensant au Vietnam et au delta du Mekong. On n'a roulé que 71km vers Neak Luang, mais si on considère l'état des routes et l'énergie qu'on a laissée en quittant PP, ça semblait beaucoup plus long. On a finalement trouvé avec beaucoup de difficulté une guesthouse, mais on a du s'installer à toute vitesse et se précipiter pour pouvoir trouver quelque nourriture!

On est partis de bonne heure, le lendemain matin, vers 6heures30, en direction de la frontière sur un bras du Mekong. La traversée a été tellement cool qu'ils ont oublié de tamponner nos passeports! Je savais que ça pouvait causer de gros problèmes, alors on s'est mis à la recherche d'un officier pour enregistrer notre entrée et obtenir le tampon officiel. On l'a fait mais ça n'a pas été facile. Encore une fois, la persévérance a payé et peu après, on pédalait joyeusement au Vietnam et le long du delta du Mekong!

J'espère que vous allez tous bien.

Tous les deux, on se sent très heureux et en pleine forme alors qu'on a atteint les 3500km!

GARY.

**** images ****

From Siem Reap to Battambang

To get to Battambang, we decided to take the boat across the northern reaches of the Tonle Sap, south east Asia's largest inland lake. Luckily, we did a recky the day before to find the dock which was àbout 15 kms from Siem Reap, once there, the boat owner told us to arrive at 7,30 am the following morning. Gary wanted to arrive even earlier to load the bikes on the boat which is always a bit of a hassle, not to mention the unloading.

We were actually out and peddling at 5.30 am that wednesday. No moon, so inky darkness surrounded us . Bikes, carts and scooters passed us without lights on the road. We cycled on a good way heavily laden with some picnic and luggage, then stopped at a small cafe for some thick black coffee. We were given the customary kettle of hot tea to wash it down. By the time we moved on, the sky above us had lightened and by the time we reached the small sign, not for the boats but for some rare marsh bird, it was daylight on the road.

We turned onto a sandy track and had a good ride past an irrigation channel with paddy fields to each side of us. We were at the dock in a wide channel of water by 7.15 am and there was nobody by our boat. Of course, the trip didn't get underway till 8.30 and though the boat was full , we waited for another van load of tourists to disembark! Some of them packed together on the flimsy roof with all the luggage including our bikes. You can imagine how low that keel sat in the water!

The 7 hour boat trip took us through small stretches of the great lake , but mostly through mangrove type swamp with channels virtually choked by the vegetation that was partly submerged. During the voyage, we ran into channels that had closed over or we got stuck on the sandy bottom several times.

One of these truly bogged down moments resulted in an hour's chunting to and fro with prickly long twigs poking into the boat and catching any arms that were too close to the side. A small canoe with an outboard motor eventually towed us backwards and the driver had to reroute the boat by another channel.

Soon after leaving the shore, we began to see the so called floating islands. These are unbelievably makeshift homes and sheds built on bamboo or wooden rafts. Not only whole families were crowded onto these floating homes, but cats, dogs and even the odd chicken appeared to watch us pud along. As we got closer to Battambang, the water became murkier than ever and the population on the banks and rafts became as dense as one could imagine. Some groups of people were huddled under plastic awnings and makeshift tents.Even more people were in the river, fishing with nets or skudding up and down in dugout canoes. Very small girls and boys were paddling boats and often fishing. We have never seen so many people and so many fish in one place!

Toddlers and babies sat or crawled along the edge of the rafts and were totally at home in their watery environment

The pungent smell of dead and rotting fish was sometimes overpowering as we approached the rafts and canoes where people of every age were gutting and sorting piles of fishy remains. The water level seems to have dropped recently which may explain the thickening stew of brown water and rubbish, especially plastic bags crowding up the banks as we approached Battambong.

We have now been here far longer than we intended as I got a dose of Delhi belly. We plan to get a bus towards Phnom Penh tomorrow, as we had already cycled up the northwest route to Siem Reap, and then resume our bike ride down the Mekong to the South China Sea.

Fond thoughts to all.......

ANNA

**** en français ****

Parcours de Siem Reap à Battambang.

Pour parvenir à Battambang, nous avons décidé de prendre le bateau pour traverser la partie Nord de Tonle Sap, le lac intérieur le plus grand du sud -est asiatique. Heureusement, nous avons fait une reconnaissance la veille pour trouver l'embarcadère qui était à environ 15 km de Siem Reap. Là, le propriétaire du bateau nous a dit d'arriver à 7H30 le lendemain matin. Gary voulait arriver encore plus tôt pour charger les vélos, ce qui est toujours un peu compliqué, sans parler du déchargement.

Ce mercredi, à 5H30 nous étions déjà dehors en train de pédaler. Pas de lune, un noir d'encre nous entourait. Les vélos, les charrettes, les scooters nous dépassaient sans lumière sur la route. On roulait bien lourdement chargés avec le pique nique et les bagages, nous nous sommes arrêtés à un petit café pour boire un café noir bien épais. On nous a offert la traditionnelle bouilloire de thé chaud pour aider à faire passer le café. Lorsque nous sommes repartis, le ciel s'éclaircissait au dessus de nous, et quand nous avons atteint le petit panneau, pas sur les bateaux mais sur un oiseau rare des marais, il faisait jour sur la route.

Nous avons tourné sur un sentier sablonneux et pédalé un moment le long d'un canal d'irrigation entre deux rizières. A 7H15, nous arrivions à l'embarcadère dans un large chenal, et il n'y avait personne près de notre bateau. Bien sûr, on n'a pas démarré avant 8H30, et alors que le bateau était déjà plein, nous avons attendu l'arrivée d'une fourgonnette remplie de touristes! Certains se sont entassés sur le toit peu solide avec tous les bagages, dont nos vélos. Vous pouvez imaginer à quel point la quille s'enfonçait dans l'eau!

Le voyage de 7 heures nous a fait traverser des petites parties du grand lac, mais principalement dans des marécages style mangroves avec des chenaux pratiquement étouffés par la végétation en partie submergée. Pendant le voyage, on a vu des chenaux qui s'étaient refermés ou bien, on s'est échoué sur le fond sableux plusieurs fois.

A la suite d'un de ces enlisements, il a fallu passer une heure à donner des coups dans le bateau, à l'aide de longs bâtons épineux pour le faire ballotter de ci de là, et attraper des bras qui étaient trop près sur le côté. Finalement, un petit canot avec un moteur hors bord nous a tirés en arrière et le batelier a du nous diriger vers un autre chenal.

Peu de temps après avoir quitté la rive, nous avons commencé à voir ce qu'ils appellent les îles flottantes. Ce sont des habitations incroyablement improvisées et des abris de bambous ou des radeaux de bambous. Non seulement des familles entières s'entassent sur ces habitations flottantes, mais aussi des chats, des chiens et même le poulet bizarre apparaissaient pour nous regarder passer.

Alors que nous approchions de Battambang, l'eau est devenue plus glauque que jamais et la population sur la rive ou dans les radeaux plus dense que vous ne pouvez imaginer. Des groupes de gens s'entassaient sous des auvents en plastique et des tentes improvisées. Il y avait encore plus de monde dans la rivière en train de pêcher avec des filets ou de fuir dans tous les sens en pirogue. De très jeunes garçons et filles pagayaient et souvent pêchaient. On n'a jamais vu autant de monde et de poissons au même endroit!

Des bébés étaient assis ou rampaient sur les bords des radeaux. Ils se sentaient comme à la maison dans cet environnement aquatique.

L'odeur âcre du poisson mort ou en train de pourrir était irrespirable tandis que nous approchions des radeaux et canoës où des gens de tous âges vidaient et triaient des tas de restes de poissons. Le niveau de l'eau semble avoir baissé récemment ce qui peut expliquer cette espèce de ragout épais d'eau marron et de déchets, surtout des sacs plastique qui s'amoncellent contre les rives en approchant de Battambang.

Nous sommes ici depuis bien plus longtemps que nous ne l'avions envisagé car j'ai eu quelques problèmes intestinaux. Nous envisageons de prendre le bus pour Pnom Penh demain, car on a déjà fait à vélo la route du nord ouest jusqu'à Siem Reap, et puis terminer notre voyage en descendant le Mekong jusqu'à la mer de Chine au Sud.

Bien à vous. ANNA

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Visit with HALO

We arrived by tuk-tuk at our prearranged meeting with Adam Jasinski, Programme Manager at the HALO compound which is located about six km's west of Siem Reap. It was a special moment for Anna and myself. Something we often talked about, something we dreamed about while pedalling during these last two months, we have now gone over 3000kms!

Adam introduced us to some of the staff that have just returned from the winter holidays. Our immediate impression was how genuine everyone appeared and also how well organized the compound was.

After a cup of coffee, Adam took us into a room which I can only describe as a briefing room. With the help of power point, head described how HALO operates including their policy of employing local people. He talked about the close relationship with local communities who provide most of the information about where land mines may be located and even arm staches. He showed us detailed maps showing where HALO is working and where HALO had already finished clearing. 

A large part of his talk was about the demining process itself including real examples of the smaller land mines and the larger anti tank ones which were on display around the room. He explained the art of locating and destroying the land mines, always by blowing them up in the ground. An OBVIOUSLY very dangerious job but the statistics show that accidents, which are rare, happen most often when protocole is not respected. The cleared land is then returned to local people with a contractual understanding that they will farm it and can't sell it for at least five years.They wanted to stress the importance of returning farmland to the people as every acre means so much to a land where the poverty line is drawn at 60 cents per day!

We were pleasantly surprised to learn that the cost of clearing one hectare of land is $3,700 or, $1540 per acre! It puts into perspective the money you have given so far which should total the cost of clearing at least one hectare by the end of our expedition.  HALOS work force in Cambodia is over 1000 including mechanics, deminers and organisational staff. Deminers receive approximately $200 per month which is equivalent to the salary of a skilled worker here in Cambodia.

We then said our goodbyes to Adam who passed us over to Colin Watson, Operation Manager. Colin took us on a walk around the compound visiting a training minefield where future deminers are taught the techniques for being part of the highly skilled demining team. We visited the mechanics division of HALO where we were very impressed at the level of their work in restoring and keeping rather old vehicles such as jeeps and trucks perfectly road worthy!

At the end of the morning we said our goodbyes to Colin. He very kindly agreed to meet with us in Battambang on Thursday where he will take us to visit a demining operation in progress.

There is an account of our boat trip across the northern waterways of the Tonle sap to reach Battambang, but to continue with the Halo saga, we will put that story on later.

We were picked up at 9am by Colin and Mr Lang, a Cambodian Project Manager near our old hotel and then taken to a mine field out in the country, some 45 kms away.

The local Cambodian team leader sat us down under a green awning and gave us a briefing in english showing us a map of the local field and its cleared areas as well as the area yet to be cleared of land mines. He showed us what they planned to do that morning and the position of the mine they had kept for us to blow up!

This area had been mined by the Khmer Rouge to protect a pond which was a major water source. Presumably they were aware of the mine positions themselves which were spread along a bank to the southern side of the pond. Halo had cleared the long bank of vegetation and planted sticks with red painted ends to show where.mines had been detected and cleared.

Gary and I were given protective aprons covering our chests, stomachs and groin, and then very heavy helmets with long see through visors. All the deminers wear this armour near the demining sites. You can imagine how hot and heavy this feels at midday out in the open. We watched a young woman do the first sweep with a simple metal detector along the bank. Whenever metal was detected, she put down a small red marker to mark the spot. The second sweep was done with a more sophisticated detector that can detect mass as well as metal. These machines cost over 13000 dollars but save huge amounts of time. The exact location of the live mine was confirmed and then the most dangerous work began, digging out to one side of the buried land mine. Once finished, a charge was placed next to it to blow it up.

During the good hour that all this took, there was a break after 30 minutes that lasted 10 minutes. They always take these breaks to remove the heavy head gear, drink water and have a break from the extreme concentration needed for this work.

Once the charge was ready everyone retreated 150 metres into the fruit trees by the farm. The farmer's family was warned to keep well away and then a young local man showed Gary how to wind up the detonator and set the charge. He did just that and almost simultaneously, there was a loud bang and one less mine lurking underfoot! We all looked at each other with a smile on our faces and Colin said, "one less mine"and Mr. Lang added, "another limb saved!" For us it was a touching moment!

We all trouped off to see the hole where the mine had sat for years with its lethal charge. At that moment we were on the path by the bank when some of the children came back and then scrambled up the bank next to us. They were yelled at and came down immediatly but it gave us a queasy feeling seeing how vulnerable these people are. Colin thought they had taken fright seeing 3 foreigners at once on their path.

Mr Lang told us that 6 people had been maimed and 18  cattle before Halo came in to clear the mines around the pond. The Vietnamise laid most of the mines in a line along the Thai border to prevent the forces of the Khmer Rouge from returning from Thailand once they had been chased out of Cambodia. The Khmer Rouge also laid landmines but in a more haphazard fashion which makes them extremely hard to detect.

Once the Cambodian government were well established, the district manager told us that ex Khmer Rouge soldiers were accepted back into their communities and even held important posts such as headman of their village.

It is difficult to put into words what we felt after our visit with HALO. They made us feel so important and appreciated. They made an enormous effort to explain the demining process and also how HALO actually works on every level. Understandably it is a very tightly run organization, there is zero room for error. There is an obvious respect you can feel that runs between everyone just like a well oiled machine. We were proud and happy to be part of that team even if only for a precious few hours. We are more than ever convinced of the roll HALO plays in making land safe again for children to play in the fields and for farmers to once again work the land. We came away feeling we are the ones that should be thanking them!

Hope you are all well!

GANA

**** en français ****

Visite avec HALO

Nous sommes arrivés en touktouk au rendez-vous arrangé avec Adam Jasinski, directeur de programme dans l'enceinte de HALO, située à environ 6km à l'ouest de Siem Rèap. C'était un moment spécial pour Anna et moi. Quelque chose dont on parlait souvent, dont on rêvait pendant qu'on pédalait ces deux derniers mois, on a maintenant dépassé les 3000km!

Adam nous a présentés à l'équipe qui revenait tout juste des vacances d'hiver. Immédiatement, on a trouvé que les gens paraissaient vrais, que tout était bien organisé.

Après une tasse de café, Adam nous a emmenés dans une pièce qu'on pourrait appeler salle d'informations. A l'aide de Powerpoint, il nous a décrit comment HALO opère, y compris leur choix politique d'employer des locaux. Il a parlé de leur relation privilégiée avec les communautés locales qui fournissent la plupart des informations sur les endroits où les mines peuvent être localisées. Il nous a montré des cartes précises montrant où HALO travaille et où ils ont fini de nettoyer.

Une grande partie du discours concernait le procédé de déminage en lui-même, incluant des exemples réels allant des plus petites mines jusqu'aux plus grandes anti-tank qui nous étaient présentées dans la salle. Il a expliqué l'art de localiser et détruire les mines, toujours en les faisant exploser dans le sol. Un travail MANIFESTEMENT dangereux, mais les statistiques prouvent que les accidents, rares par ailleurs, arrivent la plupart du temps quand on ne respecte pas le protocole. Quand le terrain est nettoyé, il est rendu aux populations locales avec un contrat précisant qu'ils le cultiveront, et ils ne peuvent pas le vendre pendant au moins cinq ans. Ils voulaient insister sur l'importance du retour à la culture pour les gens, car chaque mètre carré représente beaucoup dans un pays où le seuil de pauvreté se situe à 60 cents par jour!

On a été agréablement surpris d'apprendre que nettoyer un hectare coûte 3700 dollars ou 1540 dollars pour un acre (environ 4000m²). Ça remet en perspective l'argent que vous avez donné jusqu'ici, qui permettrait de nettoyer au moins un hectare à la fin de notre voyage. La main d'œuvre de HALO au Cambodge s'élève à 1000 personnes comprenant les mécaniciens, les démineurs et le personnel qui organise. Les démineurs perçoivent environ 200 dollars par mois, ce qui est l'équivalent du salaire d'un ouvrier spécialisé ici au Cambodge.

On a alors fait nos adieux à Adam qui nous a confiés à Colin Watson, directeur des opérations. Colin nous a emmenés pour une promenade dans le compound pour visiter un champ de mines d'entraînement, où on apprend aux futurs démineurs les techniques pour faire partie de l'équipe de déminage hautement qualifiée. On a visité la division mécanique de HALO et on a été très impressionnés par le niveau de leur travail pour restaurer ou pour maintenir les véhicules, jeeps ou camions, en parfait état!

A la fin de la matinée on a fait nos adieux à Colin. Très gentiment, il a accepté de nous revoir à Battambang jeudi prochain, pour nous faire voir une opération de déminage en cours.

Il y aurait des choses à raconter sur notre traversée en bateau pour atteindre Battambag, mais pour ne pas couper la saga de HALO, on vous racontera ça plus tard.

Colin et M Lang, un directeur de projet cambodgien, sont venus nous chercher près de notre vieil hôtel, puis nous ont emmenés à un champ de mines dans la campagne, à environ 45km.

L'équipe cambodgienne locale nous a fait asseoir sous un auvent vert et nous a fait un briefing en anglais en nous montrant sur une carte du champ, les zones nettoyées ainsi que celles qui doivent être nettoyées. Il nous a montré ce qu'ils comptaient faire ce matin-là et la position des mines qu'ils nous avaient réservées pour qu'on les fasse exploser!

Cet endroit avait été miné par les Khmer Rouges pour protéger une mare qui était une source importante d'eau. Probablement qu'ils étaient eux-mêmes informés sur la position des mines qui avaient été éparpillées le long d'une berge sur le côté sud de la mare. HALO avait nettoyé la végétation,et planté des piquets dont le haut était peint en rouge pour montrer où les mines avaient été détectées et détruites.

On nous a donné, à Gary et à moi, des tabliers de protection qui recouvraient la poitrine, l'estomac et le bas ventre et puis des casques lourds avec de longues visières. Tous les démineurs portent cette armure près des sites de déminage. Il est facile d'imaginer combien c'est chaud et lourd, en plein milieu de la journée à l'extérieur. On a regardé une jeune femme faire le premier balayage avec un simple détecteur de métaux le long de la berge. Dès qu'un métal est détecté, elle met un petit marqueur rouge pour repérer l'endroit. Le deuxième balayage est fait par un détecteur plus sophistiqué qui peut détecter aussi bien les masses (?) que le métal. Ces machines coûtent plus de 13000 dollars mais font gagner un temps énorme. La localisation exacte de la mine active a été confirmée et alors, le travail le plus dangereux a commencé, creuser sur un côté de la mine enterrée. Quand c'est terminé, une charge est placée à côté pour la faire exploser.

Ça a pris une bonne heure, et au bout de 30 minutes, il y a eu une pause qui a duré 10 minutes. Ils prennent toujours des pauses pour enlever « la prise de tête », boire de l'eau et et se détacher de l'extrême concentration nécessaire à ce travail.

Une fois que la charge est prête, tout le monde s'éloigne de 150 m dans les arbres fruitiers près de la ferme. La famille de la ferme a été prévenue de rester au loin puis un jeune homme a montré à Gary comment faire avec le détonateur pour faire exploser la charge. Il a fait ça et pratiquement simultanément, on a entendu un gros Bang et ça a fait une mine de moins à nous menacer dans le sol.! On s'est tous regardés en souriant et Colin a dit: « une mine de moins » et M lang a ajouté: « un autre membre sauvé! ». Pour nous, c'était un moment émouvant!

On s'est dirigés en masse pour voir le trou où la mine avait été installée pendant des années avec sa charge mortelle. A ce moment-là, on était sur le chemin de la berge et quelques enfants sont revenus et ont escaladé la berge pour venir vers nous. On leur a crié dessus et ils sont redescendus immédiatement, mais ça nous a laissé un sentiment de malaise de voir à quel point ces gens sont vulnérables. Colin pense qu'ils ont pris peur lorsqu'ils ont vu 3 étrangers d'un coup sur leur chemin.

M Lang nous a dit que six personnes avaient été estropiées et 18 têtes de bétail avant que HALO ne vienne enlever les mines autour de la mare. Ce sont les vietnamiens qui ont posé la plupart des mines sur une ligne le long de la frontière Tha ï pour empêcher les forces des Khmer Rouge de revenir en Thaïlande une fois qu'ils ont été chassés du Cambodge. Les Khmer Rouge ont aussi posé des mines, mais de façon aléatoire , ce qui les rend très difficiles à détecter.

Le directeur du district nous a dit que, une fois que le gouvernement cambodgien a été bien installé, les ex soldats Khmer ont eu l'autorisation de revenir dans leurs communautés et même d'y tenir des postes importants comme chefs de village par exemple.

C'est difficile de mettre des mots sur ce que nous avons ressenti après notre visite avec HALO. Ils nous ont fait sentir que nous étions importants et appréciés. Ils ont fait un effort énorme pour nous expliquer le procédé de déminage et aussi comment HALO travaille réellement à chaque niveau. Naturellement, c'est une organisation très bien réglée, il n'y a aucune place à l'erreur. Il y a un respect évident, que l'on peut ressentir et qui circule entre toutes les personnes, comme une machine bien huilée. Nous avons été fiers et heureux de faire partie de cette équipe même si c'était seulement pour quelques précieuses heures. Plus que jamais, nous sommes convaincus du rôle que HALO joue pour sécuriser le pays, pour que les enfants puissent à nouveau jouer dans les champs et que les fermiers puissent à nouveau travailler leurs terres. Nous sommes repartis en nous disant que c'était à nous de les remercier!!!

On espère que vous allez tous bien!

**** les images ****