Vientiane and around

STARTING FROM OVER A WEEK AGO.....

Can't believe we have only been on the road for close to a month! Would like to chart so much more of the trip but time flies so much faster than our typing skills!

'Ants climbing elephants' would be a good image of our trip in Laos since Luang Prabang. G left off writing when we finally reached the village of Kiu Kacham high up on a foggy ridge.

We were so thrilled to have a hot noodle soup with Manfred who arrived well before we did. However, the resto was open to the elements on one side and our room was a cement square, damp and cold! There was a shared squat toilet with a bucket of water and a cold shower and there were a couple of  chilled monkeys in a big bare cage at the end of the corridor to keep us company, it made us feel pretty awful!

The woman in the resto gave me 2 extra woolly blankets when i went through my Charlie Chaplin routine. Gary sat in bed with his head up and his teeth chattering and turned a funny colour. He had picked up a chill on the open truck as he gave me his jacket to wear in the rush of loading up.

Next morning after sleeping soundly wearing jeans and all the layers I could find, we drank instant coffee in a region that grows its own beans and can produce a thick pungent  brew not unlike Turkish coffee.

Left Kiu Kucham in the foggy, clammy cold, feeling stiff and both having caught colds. Eventually, we left the clouds and could see green hillsides that resembled the 'Hautes Corbieres', where we live. All went well till we had a picnic of bananas, little dry biscuits and peanut toffee bars. One of my lower teeth broke off leaving one tiny sharp bit behind and that was depressing!

Manfred was pleased to see us roll up to our destination towards the end of the afternoon. Again, a cold night in a guest house, but this time the little lady in charge wouldn't give us another blanket but eventually more towels that I added to the cotton bed cover.

The following morning we found ourselves high above a world of pointed veiled mountains way below. The foggy  conditions had hidden the dizzy heights that stretched away before us.

A good road and around a 17 km descent where even my wheels were going up to a speed of 41kms per hour. We closed in on the rocky crags below and by 10 am we were riding along below high limestone cliffs that reared above us. What a great feeling it was to suddenly turn a corner and to feel the warmth of the morning sun between our shoulder blades, to hear the gurgling rushing river beside us eager to reach the valley floor and to see the vegetation growing richer and greener as we rode steadily downhill.

Vang Viang

We were both excited at the thought of drinking our 'Lao Coffee' just before hitting the road.  At least that's what the handwritten sign said as Anna fought a winning battle trying to explain she wanted hot milk with her coffee. We so rarely have the same combinations as I want hot water with my coffee, not milk and I eat vegetarian while she likes the meat. I leave it all up to her as she is so good at making herself understood, especially when at a roadside stand and she manages to get her eggs for breakfast as someone in the family rushes off and returns holding up a bag with fresh eggs! I usually sit and watch the roadshow which is probably where the term, 'road show' comes from. We were pedaling before seven towards the capital of Laos, Vientiane with a stopover in Phonhong, where we are at the moment. In fact we have really left the formidable mountains. we struggled up the last steep curve and what we realized as we reached the top out of breath and puffing was that we had reached the end of our mountain ride. The view we saw below us was a vast plain that stretched on as far as the eye could see, not a mountain in sight and we slapped each other's hands with high fives again and again with a childish chorus accompanied by shit eating grins saying, "we did it, we did it.........!!!"

Vientiane

Each day out on the bikes brings about another experience unto itself. At the beginning of the days ride I often look down at,"the reen machine",that's my bike but I won't go into the 'why's', and ask, "so, who will we meet today and what shall my eyes feast on?" These last few days have certainly been no exception as we were thrown into a few situations due to the fact that Anna broke a tooth and we were advised when we were in Vientiane that there was no question as to where to get the tooth fixed : Thailand! As it was a bit complicated to get ourselves back to Thailand, Anna thought she would wait to see if in fact the tooth would bother her. 

The following day we decided to visit the Buddha Park for three reasons, the first and second was that the park was en route to our next destination, a fantastic folly of Buddha statues in the same vein as Salvador Dali, my hero, and the third reason was that the road took us 50km's literally along the Mekong which the main road didn't.

The park itself was a total gas with mouth dropping, fly catching statues worthy of a Dali admirer. There was one that was enormous and you were able to go inside where there was a total mind bender of the Buddha experience, which eventually led you to the top, outside at a height with a great view of the whole park, mouthwatering!!! 

After delighting in those delights we decided we had better get moving as we had a 100km day in front of us. What we didn't know was that of the 100km's, forty was to be, I'll let Anna take the handle;

Forget about tarmac and what do you get on the banks of the Mekong? sand and gravel and a thick layer of red squushy mud where people on the side of the road had hosed the road surface to cut down on thick eruptions of dust whenever a truck or van drove by. We had gone too far by this time to turn back to the town and a main road, there was no way of knowing just how many k's we had of this type of surface. At each bend we hoped it would become tarmac.

Sometimes we had to stop to gauge out the mud and gravel that clogged our fenders and a couple of times we nearly fell over, gary running off down a grassy verge once into the bamboo and undergrowth with his heavy load. The people were pleased to see these crazy faran'cycling by and cheered us on with countless greetings of ' sabaidee, sabaidee!!!', from young and old 

Gary....

Forty k's later we hit the main road due to a lucky choice where the road split. Our jubilation didn't last that long as we realized we still had sixty k's in front of us and it was already the afternoon. However, the road was ok and at around 7 we completed the first of three days where we had to bike over 100k's each day to fit into places where we could get acceptable sleeping accommodations, and believe me, we aren't very choosey!

The second day was also over 100! Anna decided to have her tooth fixed and when she saw a sign saying, Freedom Bridge, one of three bridges that goes over the Mekong joining Laos and Thailand. She pointed to a right hand turning and after clearing customs we were illegally biking on this bridge, sign saying, NO BIKES, I'm thinking, FUCK THAT, with the Mekong below us, Thailand in front of us!

From that point there I cannot go into detail because there are SO many stories BUT(!!!!!), we rolled into town after biking in the dark, NOT FUN, having done over 100k's only to discover there was a country wide school thing happening and EVERY hotel, guesthouse, spare room, flophouse and bench was taken. In other words, the town was on tilt as was every adjoining town! In short, somebody offered us a tent to sleep in, YES!!!

The following day we left early having decided to stay in Thailand a bit as the road followed right on the Mekong and it was a VERY good road. The village we headed for was....... and was about 100k's away. Judging by the condition of the road and what we had under our belt it was a piece of cake, UNTIL(!!!!), when we rolled into town, thrilled at our decision, we were told we were out of our minds if we thought we could find a bed. Same scenario as the last town. By luck there was another Freedom Bridge that would add 30k's to our trip and take us back into Laos. By then it was four but we looked at each other and we knew it was back to Laos and to hell with biking in the dark. 

We got to immigration and had to fill in endless forms, have our photos taken and be told we couldn't bike the bridge, SHIT! Nobody was in a hurry, darkness had fallen and by the time we got cleared, at least the paperwork, this guy then turns to Anna and says, "how old are you?" He then turns to  me with the same question. After saying to us, in English, "I'm not looking", we looked at each other and made a hasty dash for the bridge!

It was after 7 when we arrived in Savannakhet. We made our way to the Mekong and found a guesthouse. We had done 130k's, we were really tired and felt a bit of stressed out so, even before the customary shower, we dumped our bikes and gear and headed for the nearest COLD beer, that's putting it mildly!!!

We decided to stay here in Savannakhet for a couple of days to regroup our energies before starting out for Pakse. Thank you all for the kind words, they don't go unnoticed. The day Nelson Mandela died we dedicated that days ride to him, a great man! I need to add that we spent that day also talking about and thinking about Ulla and, Pete the Doc, two very very dear friends that has left us........

GANA xox

Ps..... please think of HALO and the link to, Just Giving....

**** en français ****

ON REVIENT UNE SEMAINE EN ARRIERE...

Je ne peux pas croire que ça fait presque un mois qu'on est sur la route!J'aimerais raconter beaucoup plus le voyage mais le temps passe trop vite!

« Des fourmis qui escaladent un éléphant », ça serait une bonne image pour décrire notre périple au Laos depuis Luang Prabang. Gary a arrêté d'écrire quand on a enfin atteint le village de KIU Kacham situé en haut d'une crête brumeuse.

On était vraiment contents de prendre une soupe de nouilles chaude avec Manfred, qui était arrivé bien avant nous. Cependant, le restau était ouvert à tous les éléments sur un côté, et notre chambre était un carré de béton humide et froid! Il y avait une vague toilette partagée avec un seau d 'eau et une douche froide, et un couple de singes frigorifiés dans une grande cage nue au fond du couloir pour nous tenir compagnie, on se sentait pas bien!

La femme du restau m'a donné 2 couvertures de laine supplémentaires. Gary était assis dans le lit, ses dents s'entrechoquaient et il avait un teint d'une drôle de couleur. Il avait attrapé froid quand nous étions sur le camion et qu'il m'avait donné sa veste.

Le lendemain matin, après avoir profondément dormi, dans le jean et sous toutes les couches que j'avais pu trouver, on a bu un café instantané dans une région qui fait pousser ses propres grains et produit un breuvage épais et âcre qui n'est pas sans rappeler le café turc.

On a quitté Kutcham dans un brouillard froid , on se sentait raides et on avait tous les deux attrapé le rhume. Finalement, on a quitté les nuages et on a vu des collines vertes qui nous rappelaient les Hautes Corbières, là où nous habitons. Tout allait bien jusqu'au pique nique, fait de bananes petits biscuits secs et de caramel à la cacahuète. Une de mes dents du bas s'est cassée, ne laissant qu'une petite pointe acérée, et c'était déprimant!

Manfred était content de nous voir arriver à destination en fin d'après midi. A nouveau, une nuit froide mais cette fois, la petite femme n'a pas voulu nous donner une autre couverture mais finalement quelques serviettes en plus que j'ai ajouté au dessus de lit en coton.

Le matin suivant on a découvert un paysage fait de sommets pointus qui sortaient d'un voile de brume. Le brouillard nous avait caché ces montagnes qui s'étendaient devant nous.

Une bonne route et une descente de 17 km, pendant laquelle même mes roues ont atteint une vitesse de 41km/h. On est descendus au milieu de rochers escarpés et vers 10H, on pédalait le long de falaises calcaires. Comme ça a été agréable, au détour d'un virage de sentir la chaleur du soleil du matin entre les omoplates, d'entendre les eaux du torrent qui déferlait à côté de nous, pressés d'atteindre le bas de la vallée et de voir la végétation qui poussait, plus riche et plus verte au fur et à mesure que nous pédalions.

Vang Viang

On était très excités à l'idée de boire notre « Lao Coffee » avant de reprendre la route. Du moins, c'est ce que le panneau écrit à la main disait et Anna s'est battue avec succès pour essayer d'expliquer qu'elle voulait du lait chaud avec son café. Nous avons rarement les mêmes choix: moi, je veux de l'eau chaude avec le café, pas du lait et je mange végétarien alors qu'elle aime la viande. Je la laisse s'occuper de tout elle se fait si bien comprendre surtout dans les stands en bord de route. Elle réussit à obtenir ses œufs au petit déjeuner : quelqu'un de la famille se rue dehors et revient avec un sac d'œufs frais! En général, je m'assieds et je regarde le spectacle de la rue. On était sur la route avant 7H vers la capitale du Laos, Vientiane, avec une pause à Phonhong, où nous sommes maintenant. On a vraiment laissé les fabuleuses montagnes. On s'est battu jusqu'au dernier virage, et on a réalisé, en atteignant le sommet essoufflés, hors d'haleine, qu'on avait atteint la fin de la partie montagneuse de notre périple. Le paysage qu'on avait en dessous de nous était une vaste plaine qui s'étendait à perte de vue, pas une seule montagne en vue et on s'est fait des « high five » encore et encore avec un refrain enfantin et en grimaçant, « on l'a fait, on l'a fait, …!!! ».

Vientiane

Chaque jour à vélo apporte sa propre expérience. Au début, je regardais souvent la « reen machine » (c'est mon vélo mais c'est une longue histoire...) et je lui demandais:

« alors, qui est-ce qu'on va rencontrer aujourd'hui? De quoi mes yeux vont-ils se régaler? »

Ces derniers jours n'ont pas fait exception car on s'est retrouvés dans de drôles de situations, du fait qu'Anna s'est cassé une dent. A Vientiane, on nous a conseillé d'aller en Thaïlande, c'est L'ENDROIT pour réparer une dent! Comme c'était un peu compliqué de revenir en Thaïlande, Anna a pensé qu'elle attendrait pour voir si ça la gênait vraiment.

Le lendemain, on a décidé de visiter le Bouddha Parc pour 3 raisons:

la première et la deuxième, c'est que le parc était sur la suite de notre chemin et qu'il y a des statues fantastiques et un peu folles de Bouddha façon Dali, mon héros, et la 3 ème, c'est que la route suivait le Mekong sur 50km, ce que la route principale ne faisait pas.

Le parc lui même était super, stupéfiant, des statues dignes de Dali. Il y en avait une énorme, dans laquelle on pouvait pénétrer et vivre l'expérience mentale totalement délirante de Bouddha, et à la fin, on sort au sommet à une hauteur de laquelle on a une vue super sur tout le parc, de quoi saliver!!!

Après s'être régalés, on a décidé de continuer car on avait encore 100km devant nous. Ce qu'on ne savait pas, c'est que sur les 100km, on n'en ferait que 40. Je laisse à Anna le soin d'expliquer.

Oubliez le macadam, et qu'est-ce qu'on trouve sur les rives du Mekong? Du sable et du gravier et une couche épaisse de boue rouge au bord de la route, là où les gens avaient arrosé la surface pour éviter les nuages de poussière lorsqu'un camion passe. On avait déjà trop avancé pour revenir vers la ville et la route principale, et pas moyen de savoir combien de km il restait à faire sur cette surface. A chaque virage on espérait retrouver le bitume.

Parfois on devait s'arrêter pour retirer la boue et le gravier qui s'accrochait et on a failli tomber plusieurs fois. Gary s'est même étalé sur le bas côté herbeux et dans les bambous avec son vélo super chargé. Les gens étaient contents de voir ces fadas à vélo et nous encourageaient, jeunes ou vieux, avec plein de « sabaidee, sabaidee... »

Gary

40 km plus loin, nous sommes tombés sur la grand-route grâce à un bon choix fait à un croisement. Notre jubilation a été de courte durée: on a réalisé qu'on avait encore 60km à faire, et c'était déjà l'après midi. Cependant, la route était correcte et vers 7H, nous avions terminé le premier des 3 jours d'étapes de100km, ce afin de trouver des endroits à peu près acceptables pour dormir, et croyez-moi, on n'est pas difficiles!

Le 2ème jour, encore un peu plus de 100km! Anna a décidé qu'elle devait se faire réparer sa dent et quand elle a vu un panneau indiquant: Pont de la Liberté, l'un des 3 ponts sur le Mekong, reliant le Laos et la Thaïlande elle a tendu son bras droit pour tourner et après la douane, on s'est retrouvés à pédaler illégalement sur ce pont. Des panneaux disaient: INTERDIT AUX VELOS, et j'ai pensé RIEN A FOUTRE, avec le Mekong en dessous et la Thaïlande devant nous.

A partir de là, je ne vais pas rentrer dans les détails parce qu'il y aurait tellement à raconter, MAIS (!!!!) on est arrivés à la ville, il faisait nuit PAS AGREABLE après plus de 100km pour découvrir qu'il y avait une sorte de grande fête d'école et que TOUS les hôtels, les hébergements étaient complets. Autrement dit, la ville était sens dessus dessous de même que toutes les autres aux alentours! Bref, quelqu'un nous a offert une tente pour dormir YES!!!

Le lendemain, on est partis et on a décidé de rester un peu en Thaïlande, parce que la route suivait le Mekong et était en TRES bon état. Le village vers lequel on se dirigeait était à ...100km. Si on se fiait à l'état de la route et notre condition physique, ça allait être du gâteau, MAIS en arrivant en ville on nous a dit qu'on était totalement inconscients de penser qu'on pourrait trouver un lit. Même scenario que la veille. Par chance, il y avait un autre Pont de la Liberté qui rajouterait 30 km à notre étape et nous ramènerait au Laos. Il était alors 16H on s'est regardé et on s'est dit: retour au Laos et tant pis si on doit pédaler dans la nuit.

On est allés à la douane on a rempli inlassablement des tonnes de papiers, on a été pris en photo, informés qu'on ne pouvait pas circuler à vélo sur le pont. MERDE! Personne n'était pressé la nuit était tombée et quand on a été libérés des formalités, ce gars s'est tourné vers Anna et a dit:

Vous avez quel âge? Puis il s'est tourné vers moi avec la même question. Il nous a dit en anglais « je ne regarde pas », on s'est regardés et on s'est dirigés à toute vitesse vers le pont!

Il était plus de 19H quand on est arrivés à Savannakhet. On a trouvé une auberge. On avait 130 km dans les pattes, on était vraiment fatigués, et un peu stressés, et même avant la douche habituelle, on a posé nos vélos et on s'est dirigés vers la bière FRAICHE la plus proche c'est un euphémisme!!!

On a décidé de rester ici à Savannakhet quelques jours pour reprendre de l'énergie avant de partir pour Pakse. Merci à tous pour vos mots gentils, ils ne passent pas inaperçus. Le jour où Mandela est mort, nous lui avons dédicacé notre journée de vélo, un grand homme! Je dois ajouter que nous aussi passé la journée à parler et penser à Ulla et Pete le Doc,deux amis très très chers qui nous ont quittés...

GANA

n'oubliez pas: www.justgiving.com/halo-asia

**** les photos ****