The last post

Greetings to ALL......h

Sadly for us this is going to be our last blog until we get back to France and signals the end of our trip. My part of the blog is going to skip around a bit as my mind is swirling with images of recent days, fast, fresh, pleasant, exciting, sprinkled in with a bit of biking in the rain! Hard to imagine as we sit sipping a delightful cup of coffee, waiting for a boat to take us to an island, Ko Sumet; our next to last boat ride, before the return trip!  It is our last walk on an island and our last drink of a cold island beer while sitting under an umbrella in comfortable beach chairs contemplating the journey to Bangkok and then on to France. So, Anna will start the blog and  I'll pick it up after.

After that evening when we found the breach through the dikes to the South China sea and baptised our wheels, we never found our way to the water's edge again for a couple of days. Though the map showed the coast line next to the road, there were always criss crossing ditches and water channels or shrimp farms between us and the sea. It  came as a surprise on our way up to Ha Tien to suddenly arrive on a narrow muddy shore of the Gulf of Thailand with the calm, opaque water stretching away to a misty horizon. I would have jumped in but the dark squelching sand littered with rubbish must me off, so I climbed into a dugout canoe instead.

Soon after finding the sea, we saw steep, wooded hills nearby which was such a change after the plains of Cambodia and the delta. Making very good time, we decided to stay in Vietnam and visit the island of Phu Quoc. That is where we finally saw the warm turquoise sea water we had hoped for. A stony ride over hills bought us into the sea port of Duang Dong. We found a nice room for 15 dollars and then went out by the port for cold beers.

The 25th of January was Gary's 68th birthday and we had arranged to meet up with 2 cyclists, Karl and Vivien for breakfast by the beach. We finally enjoyed a long swim in clear blue, green water! We met again in  the evening to celebrate and went to an extraordinary fish market by the port. We all agreed that we had never seen such a collection of tropical fish and shell fish. We had a table laden with giant oysters, baracuda, squid, tiger prawns, chips, salad and spinach. This feast was washed down with two bottles of chilled white wine, first bottles in se Asia!

We might have stayed longer there, but we wanted to put away 2 long days of cycling to catch up with our friends Tim and Patsy who were making their way to Otres  beach. We had a quick  visit before we left to Long beach Pearl, an exquisite collection of pearl jewelry with some quite simple modern designs. Of course you need a pocket  full of dollars to buy it!

Now me......

Our trip has been cut short by a week as our daughter Dawn and her partner Pierre are expecting their second child any day now. On their last visit to the doc they were advised that in all probability; the baby will arrive sooner rather than later; later being the end of Feb. Translated into laymens terms, sooner is, "any day now", which is also a good title for a song! When Anna found out, she suggested we cut our trip short and make our way back to France. In reality, although our trip is a week shorter, we have accomplished everything we wanted to do right down to biking to Pattaya. , our next destination, tomorrow, where we had planned and will take the train into Bangkok to avoid complicated streets and more complicated traffic conditions.

After leaving the Mekong Delta we made our way to Otres Beach in Cambodia and a rdv with two of our oldest, no pun intended, friends, Tim & Patsy. We had such a good relaxing time with them we didn't want it to stop so we decided that if we took a bus through the Cardamon Mountains towards Koh Kong, which was also the start of our return journey to Bangkok, we were able to gain an extra three days which turned out to be a wise decision on two levels. The first being with T&P for a whole week was something we don't do too often. We spent it laying on the beach reading, swimming, taking walks and just delighting in the precious moments we spent together. Secondly, when we did leave we realized from the window of the bus the ride would have been incredibly mountainous and we didn't notice one guesthouse until we reached our destination. We both thought that ride could have taken us five days rather than the three we had anticipated. We don't have camping gear and there was very few places to pick up food, it was a national park!

We arrived in Koh Kong totally thrilled with our decision, to put it mildly(!!!), and we quickly found ourselves a guesthouse, shower, beer and food, in that order! It wasn't total bliss as Anna discovered that her camera with all her photos since Kratchie was missing. The only time we made a mistake as we thought it was probably taken from the bus we had left all our gear in for a bit of breakfast in Sihanoukville. It was very sad but you have to get through that and move on. If anyone is good at that's Anna. I can NOT imagine the scenario if it was me!! 

We went to bed early that night as the following day was the border crossing into Thailand and still the residue of the Cardamon Mountains to deal with. We didn't know what to expect in terms of the terrain and we had over 100k's in front of us to the next town where there was hopefully a guesthouse. 

The border crossing was smooth, did it in under an hour. However we quickly realized it wasn't going to be the easy ride 

we had hoped for because we had some heavy steep ups to contend with. The saving grace being they weren't too long but at times, very steep! At the end of the 110k's we had done, it added up to 25% very steep, 25% roller coaster not too bad and 50% comfortable roller coaster. Even after three months of biking together, Anna continues to blow me out with her determination and soft rhythmic ease of pedaling as she eats up the km's! I love letting her take the lead,  I often don't have the choice, and watch her almost dance like strides. We were happy to be back on the road and Trat was our first biking destination after a week away from the bikes.

The following day was to be a very long ride if we were to keep to some kind of schedule including the availability of a place to stay and a reasonable time table to get back to Bangkok. We started the day knowing we had another day of over 100k's. We knew there was still some climbing but not as difficult as the difficult ones the previous day. The road was hot and roller coasterie. We tried not to stop too often  as we began to realize we had some kms in front of us! Even the warm water in our bottles tastes good, to me. Anna absolutely hates it! When we finally rolled into our destination, Kaeng, we had clocked up an impressive 149.5kms! We both congratulated each other with some high fives and a hug realizing it was the longest ride we'd done in a day together! Even the second beer that evening tasted as good as the first!

The following day's ride was to be short, about 65kms. However when we arrived at an intersection after about 40kms, Anna said if we turned left, there was a town on the coast where the boats also leave for the island of Ko Samet. We were  impressed with the place and we decided to spend the night which in fact turned into two nights as we realized the town where we decided to get the train to Bangkok was 80k's away. We decided not to bike into Bangkok as without a gps it's doable but according to other bikers, best avoided. That gave us an extra day so we took the boat over to the island where we spent a delightful day on the beach complete with two rented beach chairs!

We are now in Pattaya where we biked 92.5kms which for 3/4 of it in very heavy traffic; we're approaching Bangkok which is a bit under 100k's away. We had a minor disappointment when we finally found the train station only to be told, "no trains on the weekend!". You figure it!!! So we made tracks, no easy task, to the bus station where we HOPE to be able to get a seat IF there's room in the baggage compartment for the bikes! Tickets  can only be purchased before buses leave so hopefully we'll be on one tomorrow for our trip back to Bangkok and eventually the airport on Tuesday, the 11th of February for the trip back to France!

Anna........

The bus left us off south of Bangkok, and I must say the last 3 hours were some of the most challenging of our trip! We ended up on flyovers that flew over other flyovers on a small hard shoulder, where we were constantly shaved by fast traffic, which we also had to cross over to catch up with different lanes. We have seen no other cyclists for about 300 kms. I also had a bout of sciatica and stomach wobbles to add to the mix and was so relieved to get into central Bangkok. Went through a host of people sleeping or sitting in tents under a flyover and then realized that they were demonstrators for political reform. We even cycled through a cordoned off area where a big band was warming up for a  crowd that were voting for the troubled elections. This wasn't our intention and we had no idea how we ended up there! In spite of all the unrest , the people were so warm and helpful and finally with their help, we arrived at the back packers' haven off the Silom road at about 3.30 pm yesterday. I wanted to do so many things but lay down on a  clean white bed and slept for hours instead. 

Gary is still bursting with energy though both of us are thin and boney. He is packing up the bikes right now and sorting out our travel arrangements. That driving energy is of course the motor you need for a venture like this one and age is not really the issue if the body is fit enough and all the bits you need still work! So, yes, I would say that this trip would not have finished its course without Gary and that spark within.

We'll certainly write when we get back to France. Just today ,Gary discovered there were addresses that were mysteriously ommitted from our address book, thank you google, sorry for those that weren't on the list and ln the loop!

Gary........

As we're at the end of our trip, added up the totals, we were thrilled at having done, to be exact, 4623km's! It isn't just the km's we clocked up, it isn't the challenges we've encountered, nor the arguments we've had! What made the trip so special were the people we've met and the encouragement we've had both on the road and from all of you through the Internet. That makes us want to start the discussion on the next adventure. I could leave tomorrow but first I'll wait to meet my next grandchild, number six, to be able to welcome and accompany this person into this strange and beautiful world!

Before closing for today, please think of HALO, through just giving;

www.justgiving.com/halo-asia

Down the road........

GANA

**** en français ****

Salut à tous

Malheureusement pour nous, c'est notre dernier blog d'ici notre retour en France et il marque la fin de notre voyage. Ma partie du blog va sauter de ci de là parce que ma pensée tourbillonne autour d'images illustrant les jours récents, rapides, plaisants, excitants saupoudrés par un peu de vélo sous la pluie! Difficile à imaginer alors qu'on est assis là, sirotant une savoureuse tasse de café, en attendant le bateau qui nous qui va nous emmener sur une île, Ko Sumet; presque notre dernier voyage en bateau avant le voyage du retour! C'est notre dernière balade sur une île, et notre dernière bière fraiche sur l'île, assis sous un parasol dans des chaises de plage confortables tout en réfléchissant à notre voyage vers Bangkok puis vers la France. Alors, Anna va commencer le blog et je reprendrai après.

Après cette soirée où nous avons trouvé la brèche au travers des remblais pour atteindre la mer de Chine et baptiser nos roues de vélo, nous n'avons jamais retrouvé un chemin pour atteindre le bord de l'eau pendant quelques jours. Alors que la carte indiquait la côte juste à côté de la route, il y avait toujours un entrelacs de fossés et de canaux, ou des fermes de crevettes entre nous et la mer. C'est arrivé par surprise quand nous remontions vers Ha Tien: soudain on est arrivés sur une plage étroite et boueuse dans le golfe de Thaïlande avec les eaux calmes, opaques, qui s'étendaient au loin vers l'horizon brumeux. J'aurais bien sauté dans l'eau, mais le sable noir jonché de détritus m'a dégoutée, et j'ai préféré monter dans une pirogue.

Peu après avoir trouvé la mer, on a vu des collines abruptes et boisées. Ce qui représentait un vrai changement après les plaines du Cambodge et le delta. On était largement dans les temps, on a décidé de rester au Vietnam et de visiter l'île de Phu Quoc. C'est là qu'on a enfin vu la mer aux eaux chaudes et turquoise qu'on avait tant espérée. Un parcours pierreux dans les collines nous a menés au port de mer de Duang Dong. On a trouvé une chambre agréable pour 15 dollars et on est sortis dans le port pour une bière fraiche.

Le 25 janvier, c'était les 68 ans de Gary et on s'était arrangés pour retrouver 2 cyclistes, Karl et Vivien, pour un petit déjeuner sur la plage. Et finalement on s'est régalés avec un long moment de natation dans une eau claire, bleu-vert!

On s'est revus le soir pour fêter l'anniversaire et on est allés au port dans un marché de poisson extraordinaire. On était tous d'accord sur le fait qu'on n'avait jamais vu un tel échantillon de poissons tropicaux et coquillages. On nous a installés à une table, avec des huitres géantes, des calamars, des crevettes, des frites, de la salade et des épinards. Pour faire glisser tout ça, 2 bouteilles de vin blanc bien frais, les premières bouteilles du sud est asiatique!

On aurait pu rester plus longtemps mais on voulait se débarrasser de 2 longs jours de vélo pour retrouver nos amis Tim et Patsy, qui se rendaient à Otres beach. On a fait une visite rapide avant de partir pour Long beach Pearl, une exquise collection de bijoux avec perles avec un design moderne très simple. Bien sûr, il faut avoir les poches bien remplies pour acheter!

Maintenant, moi...

Notre voyage a été écourté d'une semaine parce que notre fille Dawn et son compagnon Pierre attendent la naissance imminente de leur 2ème enfant. Lors de leur dernière visite chez le docteur, on leur a dit qu'il était fort probable que le bébé arrive plus tôt que prévu. (prévu fin février). Traduit pour le profane, plus tôt veut dire n'importe quel jour maintenant, ce qui est un bon titre de chanson! Quand Anna a appris ça, elle a suggéré qu'on écourte notre voyage et qu'on rentre en France. En réalité, même avec une semaine de moins, on a accompli tout ce qu'on voulait faire jusque là; reste à pédaler jusqu'à Pattaya, notre prochaine destination demain, où on avait déjà décidé de prendre le train pour éviter les rues compliquées et les conditions de trafic encore plus compliquées.

Après avoir quitté le delta du Mekong, on s'est dirigé vers Otres beach au Cambodge pour un rendez-vous avec 2 de nos plus vieux, sans jeu de mots, amis, Tim et Patsy. On a passé de si bons moments de détente qu'on n'avait pas envie que ça s'arrête, alors on a décidé que si on prenait le bus pour traverser les montagnes de Caramon vers Koh Kong, début du voyage retour à Bangkok, on pouvait rester 3 jours de plus, ce qui s'est révélé être une sage décision pour 2 raisons. La première, c'est que passer une semaine entière avec T&P , c'est quelque chose qu'on n'a pas souvent fait. Rester allongés sur la plage, lire, nager, se promener et simplement se régaler des moments précieux passés ensemble. La 2ème, c'est que quand on est partis, on a réalisé, en regardant par la fenêtre du bus que le parcours était incroyablement montagneux et on n'a pas remarqué la moindre guesthouse jusqu'à ce qu'on arrive à destination. On a pensé tous les deux que ça nous aurait pris 5 jours plutôt que les 3 qu'on avait envisagés. On n'a pas de matériel de camping et il y avait peu d'endroits pour se procurer de la nourriture, c'était un Parc National!

On est arrivés à Koh Kong enchantés de notre décision (c'est un euphémisme!!!) et on a vite trouvé une chambre, une douche, une bière et de quoi manger, dans cet ordre! Ce n'était pas le bonheur total car Anna a découvert que son appareil photo avec toutes les photos depuis Kratchie avait disparu. Le seul moment où on a fait une erreur, d'après nous, c'est quand on a quitté le bus en laissant tout le matériel pour un petit déjeuner à Sihanoukville, c'est là qu'il a probablement été pris. C'était très triste, mais il faut dépasser tout ça et continuer. Si quelqu'un sait faire ça, c'est bien Anna. Je ne peux PAS imaginer le scenario, si ça m'était arrivé, à moi!!!

On s'est couchés tôt ce soir-là parce que le lendemain, c'était la traversée de la frontière en Thaïlande et encore le reste des montagnes Cardamon à affronter. Nous ne savions pas à quoi nous attendre sur le terrain et on avait plus de 100km devant nous jusqu'à la prochaine ville où heureusement, il y avait une guesthouse.

La traversée de la frontière a été facile, en moins d'une heure. Cependant, on a rapidement réalisé que ça n'allait pas être l'étape facile qu'on avait espérée parce qu'il fallait se farcir quelques montées bien raides. Le bon côté, c'est qu'elles n'étaient pas trop longues, mais à certains moments très raides! Après avoir effectué les 110 km on peut dire 25% très raides, 25% de montagne russe pas trop dur et 50% de montagne russe confortable. Même après 3 mois de pédalage ensemble, Anna continue à m'espanter avec sa détermination et sa façon de pédaler avec un rythme tranquille et facile tout en mangeant du km! J'adore la laisser passer devant (souvent, je n'ai pas le choix), et la regarder presque comme si elle dansait à grandes enjambées. Nous étions heureux d'être de retour sur la route vers notre première destination, Trat, après une semaine loin des vélos.

Le jour suivant devait être un très long parcours si nous voulions respecter une sorte d'horaire incluant la disponibilité d'un endroit où rester et un timing raisonnable pour revenir à Bangkok. Nous avons démarré la journée en sachant qu'on ferait encore plus de 100km. On savait qu'il faudrait encore grimper, mais que ce serait moins difficile que la veille. La route était chaude et genre montagne russe. On a essayé de ne pas s'arrêter trop souvent quand on a commencé à réaliser qu'on avait beaucoup de km devant nous! Même l'eau chaude dans les bouteilles a bon goût, pour moi. Anna la déteste absolument! Quand finalement on s'est laissé rouler vers notre destination, Kaeng, on avait réalisé un impressionnant 149,5km! On s'est félicités avec quelques high fives et une embrassade en réalisant que c'était la plus grande étape d'un jour qu'on avait faite ensemble!Ce soir-là, même la seconde bière était aussi bonne que la première!

Le parcours du lendemain devait être court, environ 65km. Cependant, en arrivant à un croisement après 40 km, Anna dit que si on tournait à gauche, il y avait une ville sur la côte d'où des bateaux partaient vers l'île de Ko Samet. On a été impressionnés par l'endroit et on a décidé d'y passer la nuit, ce qui s'est transformé en 2 nuits quand on s'est rendu compte que la ville où on avait décidé de prendre le train pour Bangkok était à 80km. On a décidé de ne pas faire du vélo dans Bangkok car sans GPS, c'est faisable mais selon d'autres bikers, à éviter. Ça nous laissait un jour de plus alors on a pris le bateau pour l'île, où on a passé une merveilleuse journée sur la plage, en ayant loué 2 chaises de plage!

Nous sommes maintenant à Pattaya après avoir pédalé 92,5 km dont les ¾ dans un trafic dense; on approche de Bangkok , qui est à un peu moins de 100km. On a eu une petite déception en arrivant à la gare et qu'on nous a dit: »pas de train le weekend »! vous imaginez!!! Alors on a pris le chemin de la gare routière, pas facile, où on ESPERE qu'on pourra avoir un siège SI il y a de la place pour nos vélos! On ne peut acheter les tickets que juste avant le départ du bus alors on espère qu'on en aura un demain pour revenir à Bangkok et finalement l'aéroport mardi 11 février pour le retour en France!

Anna.............

Le bus nous a laissés au sud de Bangkok, et je dois dire que les 3 dernières heures ont représenté le plus gros défi de notre voyage! Nous avons terminé sur des ponts routiers qui survolaient d'autres ponts routiers, sur des bas côtés étroits et durs, où on était constamment frôlés par une circulation très rapide, qu'il fallait aussi traverser pour attraper d'autres rues. On n'a pas vu d'autres cyclistes pendant environ 300km. J'avais aussi un peu de sciatique et pour rajouter à tout ça, quelques problèmes intestinaux et j'ai été tellement soulagée d'arriver au centre de Bangkok. On a traversé une foule de gens qui dormaient ou étaient assis dans des tentes sous un pont routier et alors on s'est rendu compte que c'était des manifestants réclamant une réforme politique. On a même pédalé dans une zone bouclée par la police et où un big band réchauffait une foule venue voter à ces élections troublées. Ce n'était pas notre intention et on n'avait aucune idée du comment on avait atterri là! Malgré le manque de repos, les gens étaient chaleureux et serviables et finalement, avec leur aide, on est arrivé au refuge du backpacker sur Silom Road à environ 3H30 hier après-midi. Je voulais faire plein de choses, mais au lieu de ça, je me suis allongée sur un lit blanc et propre et j'ai dormi plusieurs heures.

Gary est encore débordant d'énergie bien que tous les deux, on n'ait plus que la peau sur les os. En ce moment, il emballe les vélos et s'occupe des arrangement pour le voyage. Bien sûr, cette énergie est le moteur dont on a besoin dans une aventure comme celle-là et l'âge n'est pas vraiment le problème si le corps tient suffisamment le coup et que toutes les parties dont on a besoin fonctionnent encore!Alors, oui, je dirais que ce voyage ne serait pas allé jusqu'au bout si Gary n'avait pas cette étincelle intérieure.

On écrira sûrement quand on sera de retour en France. Seulement aujourd'hui, Gary a découvert qu'il y avait des adresses qui manquaient mystérieusement dans notre carnet d'adresses, merci google, désolée pour ceux qui n'étaient pas sur la liste!

Gary....

Alors que nous arrivons à la fin de notre périple, on a fait les totaux et on est vraiment ravis d'avoir fait, pour être précis, 4623km! Ce n'est pas seulement les km qu'on a effectués, ni les défis qu'on a rencontrés, ni les disputes qu'on a eues! Ce qui a rendu ce voyage si particulier, ce sont les personnes qu'on a rencontrées et les encouragements qu'on a reçus sur la route et par vous tous sur internet. Ça nous donne envie de commencer les discussions sur la prochaine aventure. Je pourrais repartir demain, mais d'abord j'attendrai de faire la connaissance de mon prochain petit enfant, numéro 6, pour pouvoir l'accueillir et l'accompagner dans ce monde étrange et beau!

Avant de refermer pour aujourd'hui, svp, pensez à HALO en donnant simplement.

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