Being a blow fish in the mouth of the Mekong

Can I say that I've had writer's cramp? I have certainly had a bit of stomach cramp! That got underway in Battambong and 'bogged' me down in Phnom Penh and occasionaly struck on our rides through the Mekong delta in Vietnam.

Stayed in an odd place leaving Cambodia. Neak Luang was a filthy little town where we stayed in a cheap hotel that was barracaded with barbed wire on top of a high walled compound. Apparently the entire place was layed flat by mistake during what they call the 'American war'! 

We left at 6am the next day for a long haul into Vietnam, crossing the border at Vinh zung. We had hopes of picking up some late breakfast but there were no stalls or soup kitchens to be found. Passport control  was situated on a floating pier and nobody seemed interested in stamping ours which we would need later to leave Vietnam.

As soon as we got going on the road, we noticed a lot more trees and palms and vegetation there. Motor cyclists would dawdle uncomfortably close to my bike and just stare at me, quite unnerving! We only found some fried rice fritters to eat at a small roadside stall. Luckily, as we had no 'dong', the vendor accepted a dollar and there was no sign of ATM's for a good 40 kms.

We were happy to arrive at Chau Doc, returning to the west bank with a couple of ferry crossings, get some money, a nice room and then to eat delicious food in a small resto. I had sweet and sour fish soup and rice. The soup was only sweetened with little berries that had large pips!

Having read that the beach in the middle of the Mekong Delta was dirty and unattractive, we decided to stay on the west   Bank of the delta to reach the South China Sea, our destination on the Mekong. We pressed on next morning through a sea of honking, hooting traffic that didn't really let up till we reached Xyen, the next town. Sometimes, instead of the habitual odd bike or scooters using our inside lane, but coming towards us in the wrong direction, crowds of cyclists would appear in a swirling current bearing down on us from the right! We just sat tight and negotiated our way through the middle of it all. For me, this has been a tough learning curve as I am petrified of thick traffic.Gary, New York taxi driver that he was, is very at home with all of this and has a great sense of direction too. Just as well because we don't have gps yet!

In Vietnam in particular, bikers and motor cyclists have a habit of joining the main stream of traffic from side roads and from the pavements without  looking to see who's coming, sometimes chatting and laughing into their cell phones! 

Leaving our following stop over in  Can Tho, we saw girls cycling along in the thick of the traffic, balancing trays of food with one hand up in the air and guiding their bikes with the other . Cycling close to one of these acrobatic waitresses, I could see and smell a beef noodle soup in a bowl and a white china teapot and cup on her airborn tray! I could go on forever about cyclists and what they can pile on one bike or one motor bike. All the babies sit up front with no helmets or special seats on any road in SE Asia, even little dogs sit pillion, balancing with nothing to grip onto.

The Mekong town of Can Tho was a lovely, lively place with an astonishing display of lights for the Asian or Chinese new year.

One wide boulevard had a display of prancing blue horses that lined the road to each side. I learned later that 2014 is the year of the horse. We may have mentioned already that all the small towns along the Mekong have a wide river front where people congregate from sunset onwards , often a circle of men  playing a game where they kick a feathered stick,from one to the other often with a back foot side kick. Some mixed age groups congregate and do aerobic exercises to music, while others, particularly children take lessons in their local brand of kick boxing or a type of karate. Can Tho was a fine example of all this civic fun

Lovely dinner from market stalls followed our moonlit walk along the river.Tasted a new dish, quail eggs mixed with tiny, chopped onions and veg cooked to perfection on a wafer thin, crispy pancake, cost- 50 cents!

The Vietnamise laugh a lot, often at us but also with us. Second day there, we were still hungry from missing food the previous day. Gary found a restaurant in an unpromising, quite ugly little industrial suburb. I threw myself into acting out no meat for G. The woman grabbed my arm and lead me to the back yard and pointed at a chicken pecking happily. I said no, no and frowned and shook my head, so back in the resto, i pursed up my mouth, opening and closing it and tried to swim around with one arm flapping behind me to indicate a fishy tail! The woman was convulsed with laughter and so were the other people eating. Then she squeezed and hugged me before dashing off to the kitchen. She produced one of the best fish soups we have ever tasted with tiger prawns, local fish, perfectly cooked veg and just the right amount of chilli!

We visited a floating market by boat outside Can Tho and stopped at a small noodle factory on the riverside. Large thin circles of rice flour mixed with water dry in the sun on stretched out cloth. Then the dry wafers are cut into long noodles by a small machine.

Leaving the town, people were so helpfull, one lady who spoke French drew a map for us and 2 teenagers later guided us out of Can Tho on their motorbike. We were on the road to the South China sea and the mouths of the Mekong. The afternoon was well on its way and we cycled along a water channel which should bring us to our destination. We really felt close to our goal when the breeze freshened and we could smell salt. We had to laugh because red Vietnamise flags with their little gold stars lined the small road and it felt as though we had the red carpet rolled out for our arrival.

We reached the corner of the road where on our map, the road touched the sea coast,  before turning north, but could only see a water way with anotber bridge over it and trees. We asked different people who pointed in opposite directions and then we found a small road with a dead end to our right. The sun by now was shedding a pink and orange glow and we hadn't found the water! We had a few words about turning back but then pushed our way into the brush where we did see some water beyond some shacks and palm trees. I was adament and driven by excitement, Gary followed. We ended up pushing the bikes along some narrow banks covered in sacks of sand and ended up in people's back yards with their chickens and dogs. People stared at the new comers in disbelief but immediatly started pointing and smiling at us, the intruders!

We followed the pointing fingers and dragged ourselves and the bikes along until we came out onto a narrow road. Within minutes we could see water and found a perfect slip going down into the lapping little waves where the south channel of the Mekong mingled with the great expanse of the South China sea. We took off our sandy,  muddy shoes and pushed our wheels into the water. One of the fishermen took this tablet and took photos of us and we had a great audience who clapped and waved even though they had no idea why these sweaty old people were trying to cycle into the water! I would have taken a swim there but a boat was coming in to dock and we had to cut our moment a bit short. We were dumbstruck at having found a breach and having got that far in the first place. 

We pushed on as it was getting late and we needed to find a place to spend the night. The sun was setting as we reached a colourful busy fishing port further upstream close to Tu Diem. I took a photo of Gary by some of the boats which will give you an idea. We were to far from Soc Trang to make it back there so we tried the one hotel we had noticed on the road further south. They were having their opening night and a party with loud music was already underway. As it turned out we were welcomed with open arms as their first guests and we were shown to our room by about 5 enthusiastic staff who marched in with us and who beamed and chatted or barked at us and each other then insisted that we join the party in our grubby cycling gear! We were ushered to a table where the managers and big cheeses sat in dark suits and then plied us with big beer mugs full of Ankor beer and big round chunks of ice. Then we ate a 4 course meal which included roast chicken and sticky rice, giant tiger prawns, a fish dish, noodles and more meat. After all that we escaped to shower and change and then went on to dance with the almost all male staff to the loud music and swig even more beer So we had a sumptuous feast and a party laid on to celebrate our arrival at the southern mouth of the Mekong!!

Greetings to all!

ANNA

**** en français ****

Comme un poisson lune dans l'estuaire du Mekong...

Est-ce que je peux dire que j'ai eu la crampe de l'écrivain? En tous cas, j'ai eu des crampes de ventre! Ça couvait depuis Battambong, et ça m'a terrassée à Phnom Penh et par moments frappée pendant nos étapes le long du delta du Mekong au Vietnam.

On a séjourné dans un endroit bizarre en quittant le Cambodge. Neak Luang était une petite ville crasseuse où nous sommes restés dans un hôtel bon marché qui était entouré de fils de fer barbelé en haut du grand mur qui cernait le compound. Apparemment, cet endroit avait été « mis à plat » par erreur pendant ce qu'ils appellent « la guerre américaine »!

On est partis à 6 heures du matin le lendemain pour un long chemin au Vietnam, et traverser la frontière à Vinh Zung.  On avait caressé l'espoir d'attraper un petit déjeuner tardif mais on n'a pas pu trouver de stand ou de cuisines avec soupe. Le contrôle des passeports se situait sur une jetée flottante et personne ne semblait s'intéresser au fait de tamponner nos passeports, alors qu'on en aurait besoin plus tard pour quitter le Vietnam.

Dès qu'on s'est mis en route, on a constaté qu'il y avait beaucoup plus d'arbres, de palmiers et de végétation. Des motocyclistes trainassaient sur la route, si près de mon vélo que c'en était inconfortable simplement pour me regarder, vraiment agaçant! On a seulement trouvé du riz frit à manger dans un petit stand de bord de route. Heureusement, comme on n'avait pas de « dong », le vendeur a accepté un dollar et on n'a pas vu l'ombre d'un distributeur de cash pendant au moins 40 km.

On était contents d'arriver à Chau Doc, de revenir sur la rive ouest après quelques traversées en ferry, de se procurer de l'argent, une chambre agréable et de manger quelque chose de délicieux dans un petit restaurant. La soupe était sucrée avec des petites baies qui avaient de gros pépins!

On avait lu que la plage située au milieu du delta du Mekong était sale et sans intérêt, alors on a décidé de rester sur la rive ouest du delta jusqu'à atteindre la mer de Chine, notre destination sur le Mekong. On a continué le lendemain matin à travers un trafic qui ressemblait à une mer de klaxons et de cris qui ne s'est pas vraiment arrêté avant d'atteindre Xyen, la ville suivante. Parfois, au lieu des habituels vélos et scooters bizarres qui utilisaient notre voie de circulation, mais dans le mauvais sens en se dirigeant vers nous, des groupes de cyclistes apparaissaient dans un courant tourbillonnant venant de notre droite! On restait assis, crispés et on négociait notre passage au milieu de tout ça. Pour moi, ça a été un dur apprentissage car je suis pétrifiée dès que le trafic est trop dense. Gary, tel le chauffeur de taxi de New York qu'il a été, se sent comme à la maison et a aussi un grand sens de l'orientation. Heureusement, parce qu'on n'a toujours pas de GPS!

Au Vietnam en particulier, les motards et les cyclistes ont la fâcheuse habitude de se joindre au courant principal de la circulation en venant de routes latérales ou de trottoirs sans regarder qui arrive, parfois en bavardant ou en rigolant dans leur téléphone portable!

En quittant notre arrêt suivant à Can Tho, on a vu des filles à vélo en plein milieu de la circulation. Elles portaient des plateaux de nourriture d'une main, et tenaient le guidon de l'autre main. Alors que je roulais près d'une de ces serveuses acrobatiques, j'ai pu voir et sentir une soupe « bœuf vermicelle » dans un bol, et une théière en porcelaine blanche et une tasse sur son plateau aéroporté! Je pourrais continuer sans fin à parler de ces cyclistes et de ce qu'ils empilent sur leur vélo ou leur moto. Tous les bébés sont assis devant, sans casque ou siège spécial, sur toutes les routes du sud est asiatique. On voit même des petits chiens, assis à l'arrière tenant l'équilibre sans pouvoir s'accrocher à quoi que ce soit.

Can Tho, sur le Mekong est une ville agréable et vivante avec une quantité incroyable de lumières pour le nouvel an asiatique ou chinois.

Le long d'un large boulevard, on pouvait voir de chaque côté un étalage de chevaux bleus qui se pavanaient. J'ai appris plus tard que 2014 est l'année du cheval. Peut-être qu'on l'a déjà dit: les petites villes le long du Mekong ont toutes un front de rivière où les gens se rassemblent à partir du coucher du soleil, souvent des hommes qui jouent à un jeu où ils donnent des coups de pied dans un bâton à plumes, se le passant de l'un à l'autre, souvent en tapant avec le côté arrière du pied. Des groupes d'âges mélangés se rassemblent pour faire des exercices d'aerobic sur de la musique, pendant que d'autres, surtout des enfants, prennent des cours d'une sorte de kick boxing ou d'un genre de karaté. Can Tho était un bel exemple de cet amusement civique.

Diner agréable, provenant des stands du marché, suivi de notre balade sous la lune le long de la rivière. On a goûté un nouveau plat, œufs de cailles mélangés avec de minuscules morceaux d'oignon haché et des légumes cuits à la perfection, le tout sur une crêpe mince et croustillante, pour 50 cents!

Les vietnamiens rient beaucoup, souvent de nous mais aussi avec nous. Le 2ème jour, on avait encore faim parce qu'on n'avait pas assez mangé la veille. Gary a trouvé un restaurant dans une petite banlieue industrielle, plutôt affreuse et peu prometteuse. Je me suis lancée dans mon mime pas de viande pour Gary. La femme m'a attrapée par le bras et m'a entrainée dans l'arrière cour et m'a montré un poulet qui picorait allègrement. J'ai dit non, non, j'ai froncé les sourcils, secoué la tête, alors de retour dans le restau, j'ai ouvert et fermé la bouche, et j'ai essayé de nager avec l'un de mes bras et l'autre qui s'agitait derrière pour imiter une queue de poisson! La femme était pliée de rire ainsi que les gens en train de manger. Puis elle m'a serrée dans ses bras et est repartie vite fait dans la cuisine. Elle nous a proposé l'une des meilleures soupes de poisson qu'on ait jamais mangées, avec des « crevettes tigre », du poisson local, des légumes cuits à la perfection avec juste ce qu'il faut d 'épices!

En bateau, on a visité un marché flottant hors de Can Tho et on s'est arrêtés à une petite usine de noodles sur la rive. De grands ronds minces de farine de riz mélangée à de l'eau sèchent au soleil sur des vêtements étalés. Puis les minces gaufrettes sont coupées en longues nouilles par une petite machine.

Pour partir, les gens nous ont bien aidés. Une femme, qui parlait français, a sorti une carte pour nous, et 2 adolescents nous ont guidés vers la sortie sur leur moto. Nous étions sur la route vers la mer de Chine et les embouchures du Mekong.; L'après midi était bien avancé et nous roulions le long d'un canal qui devait nous amener à destination. On se sentait vraiment près du but quand la brise s'est rafraichie et on a senti le sel. On a ri parce que des drapeaux vietnamiens rouges avec leurs petites étoiles dorées s'alignaient le long de la petite route et on aurait dit qu'on nous déroulait le tapis rouge pour notre arrivée.

On est arrivés à l'endroit où, sur notre carte, la route touche la côte, avant de tourner vers le nord. Mais on voyait seulement le canal, avec un autre pont et des arbres. On a demandé à plusieurs personnes, qui nous ont indiqué des directions opposées, et on a fini par trouver un petite route impasse à droite. Le soleil dispensait alors une lueur rose et orange et on n'avait pas trouvé l'eau!On a envisagé de faire demi tour, mais on a continué notre chemin à travers les buissons car on voyait de l'eau au-delà de cabanes et des palmiers. J'étais convaincue et l'excitation me poussait, Gary me suivait. On a fini en poussant nos vélos le long d'étroites berges couvertes de sacs de sable et on est arrivés dans les arrière cours des gens avec les poules et les chiens. Les gens regardaient les nouveaux arrivants, médusés mais immédiatement, ils nous indiquaient du doigt une direction et nous ont souri à nous les intrus!

Nous avons suivi ce qu'ils nous indiquaient et nous sommes trainés avec nos vélos jusqu'à ce qu'on arrive à une route étroite. Après quelques minutes on a vu l'eau et trouvé une parfaite rampe d'accès aux petites vagues où le bras sud du Mekong se mélange avec la vaste immensité de la mer de Chine du sud. On a retiré nos chaussures boueuses et pleines de sable et poussé nos roues dans l'eau. L'un des pêcheurs a pris la tablette et a pris des photos de nous et on avait un public nombreux qui applaudissait et agitait les bras même s'ils n'avaient aucune idée de la raison pour laquelle ces personnes, vieilles et pleines de sueur, essayaient de rouler dans l'eau! J'aurais bien nagé un peu, mais un bateau arrivait pour accoster et on a du écourter ce moment. On était complètement ébahis d'être arrivés si loin, au but.

On a continué parce qu'il se faisait tard et il fallait trouver un endroit pour la nuit. Le soleil était en train de disparaître lorsque nous sommes arrivés à un port de pêche animé et coloré, en amont, près de Tu Diem. J'ai pris une photo de Gary près des bateaux pour vous donner un idée. Nous étions trop loin de Soc Trang pour y revenir alors on a essayé l'hôtel qu'on avait remarqué sur la route plus au sud. Il y avait une soirée et on pouvait déjà entendre de la musique forte. Bien sûr, nous avons été accueillis à bras ouverts comme leurs premiers invités, 5 employés enthousiastes nous ont montré notre chambre. Ils nous ont accompagnés rayonnants, bavardant, aboyant entre eux et avec nous, puis ont insisté pour qu'on se joigne à la soirée dans nos tenues de vélo très sales! On nous a poussés vers une table où les managers et des gros bonnets étaient assis, en costume sombre et nous ont assaillis avec des chopes pleines de bière d'Ankor et des gros glaçons. Puis on a eu un repas avec 4 plats: poulet rôti avec du riz collant, crevettes géantes, un plat de poisson, des nouilles et encore de la viande. Après tout ça, on s'est échappé pour prendre une douche et se changer et on est revenus danser avec le personnel presque exclusivement masculin, au son de la musique forte et on s'est enfilé quelques autres bières. Ainsi, nous avons eu une fête somptueuse pour célébrer nous arrivée à l'embouchure sud du Mekong!!!

Salut à tous!

**** photos ****